Ossos do fundo do rio: O estranho mundo da caça subaquática de fósseis

 

Esse cache de um mergulho no rio Cooper inclui vários dentes de tubarão, além de uma fivela de cinto colonial de latão. Joe Harvey 

 

Percorrendo o país baixo da Carolina do Sul, o rio Cooper é um paraíso repleto de canas para peixes esportivos e aves marinhas .  

 

A via navegável se origina no lago Moultrie, no condado de Berkeley. De lá, segue até Charleston, onde se funde com o Ashley e o Wando para formar o porto mundialmente famoso da cidade. (Já ouviu falar de Fort Sumter ?)

  O rio Cooper recebeu o nome de Anthony Ashley Cooper, um senhor inglês do século XVII. Com o passar do tempo, tornou-se uma tábua de salvação no crescente comércio de arroz da região. Mas o Cooper também traz as características de um capítulo muito mais antigo da história da Carolina do Sul.
Se você souber onde procurar e tiver equipamentos de mergulho à mão, poderá encontrar uma presa gigantesca escondida sob a superfície da água.
 
Matthew Weas conhece esse sentimento. Ele e seu pai, Joe Harvey, são mergulhadores locais experientes que patrulham o Cooper em busca de fósseis - muitos dos quais acabam sendo exibidos no Museu do Condado de Berkeley, em Moncks Corner, Carolina do Sul.
 
Nem todos os gigantes que encontram são pré-históricos. Para ouvir Weas dizer isso, encontros com animais selvagens modernos não são incomuns. "Eu tive um [peixe-gato] engolindo minha mão em uma geleia debaixo d'água, um peixe - boi quebrou a superfície enquanto eu estava nadando de volta para o barco ... [e] jacarés nadam em minha direção", diz ele por e-mail. Certa vez, ele ficou "cara a cara" com um jacaré medindo cerca de 3 metros de comprimento.

Caverna das Maravilhas

O jacaré americano pode ser sinônimo de sul, mas a caça submarina a fósseis é um passatempo global. Fora dos EUA, os mergulhadores encontraram paleo-tesouros em lugares como Austrália, Bali, Brasil, Indonésia, México e Bahamas.
 
Em 2014, um " cemitério de lêmures " de boa-fé foi descoberto nas cavernas submersas do Parque Nacional Tsimanampetsotsa, em Madagascar. A grande descoberta foi possível graças a um esforço internacional de colaboração entre antropólogos, paleontólogos e mergulhadores.
 
Centenas de ossos apareceram nos sedimentos subaquáticos. Alguns vieram de espécies contemporâneas como o rato preto invasivo. Outros restos foram deixados para trás por animais extintos nos últimos milênios.
 
O site rapidamente se estabeleceu como o maior cache do mundo de fósseis de Pachylemur . Antigo parente do lêmure , essa criatura tinha o dobro do peso , pesando cerca de 10 kg. Teria sido totalmente diminuído pelo Mesopropithecus do tamanho de um gorila , um lêmure gigantesco também representado nessas cavernas.
 
O hipopótamo-pigmeu, o pássaro-elefante e o material de crocodilo com chifres também foram recuperados pela equipe de mergulho - junto com o raro e praticamente completo crânio de mais uma espécie de lêmure passada.
 
Obter acesso à recompensa não foi fácil. As cavernas em questão provavelmente estavam secas em algum momento, mas hoje fazem parte de um poço inundado . No momento, a caverna mais carregada de fósseis do sistema tem 25 metros de profundidade. É um ambiente escuro com um layout complexo, cheio de passagens horizontais e águas turvas.

Em suma, este não é o lugar para mergulhadores iniciantes. O mergulho em cavernas em geral é um esporte de alto risco; se você sair do curso, nem sempre poderá subir direto para a superfície. Para evitar se perder, os especialistas em mergulho da equipe de 2014 rastrearam seus caminhos com cerca de 879 pés (268 metros) de linhas de segurança .

Esta peça de 30 polegadas de presa Mastodon foi recuperada durante um mergulho no rio Cooper, na Carolina do Sul.

Joe Harvey

 

Preparação é a chave

Outro sumidouro precioso é o site de Page-Ladson, no noroeste da Flórida. Escondido abaixo do rio Aucilla, ele produziu alguns dos artefatos humanos mais antigos conhecidos na América do Norte. Igualmente fascinantes são os ossos de mastodonte da localidade, incluindo alguns fósseis de 14.550 anos com cicatrizes que sugerem que os animais foram massacrados pelos antigos floridianos.
 
Aqui, os taninos são um verdadeiro incômodo. Um componente vital no couro, os taninos são compostos químicos liberados por várias plantas. Quando estes se infiltram em lagoas ou rios, podem tornar a água marrom-escura. Escusado será dizer que isso prejudica a visibilidade. Em alguns cantos de Aucilla, os taninos ajudam a bloquear a luz solar, cobrindo tudo a menos de 3 metros abaixo da superfície na escuridão escura .
De volta ao norte no rio Cooper, os mergulhadores enfrentam o mesmo problema . Para ver claramente, eles - e seus colegas baseados em Aucilla - fazem bom uso das luzes subaquáticas de alta potência.
 
Weas diz que ele e seu pai usam "luzes da caverna" do Dive-Rite presas aos capacetes. O restante do equipamento da dupla pareceria bastante familiar para outros mergulhadores recreativos. "Nós usamos o tanque padrão, reguladores e BCDs", diz Weas. (Para constar, BCD significa " Dispositivo de compensação de flutuabilidade ", um dispositivo vestível usado para manter os mergulhadores na profundidade desejada.)
 
Nos mergulhos de verão, Weas e Harvey podem vestir confortavelmente calças e camisetas. Mas sob algumas condições climáticas, roupas secas, roupas semi-secas ou roupas de mergulho podem ser mais apropriadas. Como o Cooper recebe fortes correntes de maré , a velocidade da água a qualquer momento afeta seu horário. Correntes mais rápidas tornam as excursões mais curtas.

Tubarões gigantes ... E castores ?!

Por que as pessoas passam por todo esse problema quando há muitos fósseis pendurados em terra seca? Bem, por um lado, a imersão em água tem alguns benefícios de preservação . No fundo das entranhas de uma caverna afundada, é menos provável que os ossos sejam perturbados - seja por catadores ou pela devastação do clima ao ar livre.
E enquanto os fósseis terrestres costumam ser endurecidos em rochas, alguns dos ossos dos rios são polidos pelas correntes.
 
A maior parte do material que Weas descobre no rio Cooper vem de dois pontos diferentes no tempo geológico. Os fósseis mais procurados do rio são provavelmente dentes de tubarão da época do mioceno , que durou de 23 a 5,3 milhões de anos atrás. Alguns desses mordedores ficam bem grandes: um dente do extinto tubarão megalodonte pode ter até 19,3 centímetros de comprimento!
 
"Os dentes do tubarão são os achados mais comuns", diz Weas, "embora os ossos do ouvido das baleias cheguem em segundo".
 
Outros fósseis do rio Cooper foram lançados durante a época mais recente do Pleistoceno . Isso começou há apenas 2,6 milhões de anos e terminou apenas 11.700 anos antes do presente. Naquela época, o nível do mar era mais baixo e o litoral da Carolina ficava mais ao leste.
 
Ao longo dos anos, Weas e Harvey extricaram os ossos de mamutes do Pleistoceno, capivaras , herbívoros com cascos - e castores gigantes. Este último pede uma explicação. Durante a última era glacial, as zonas úmidas da América do Norte foram ocupadas por Castoroides , castores de 2,5 metros que provavelmente pesavam 100 kg ou mais.