As gigantes "Aves do Terror"

Por Marcus Cabral - matéria de agosto de 2010

O extinto pássaro terror Andalgalornis derruba seu poderoso bico em um golpe de machadinha para atacar sua presa, um mamífero herbívoro peculiar do tamanho de um gato chamado Hemihegetotherium, cerca de 6 milhões de anos atrás. (Imagem: © Ilustração de Marcos Cenizo, cortesia do Museo de La Plata.)

As aves do terror eram carnívoros gigantes que não voam e podem ter até 3 metros de altura e estavam armados com crânios enormes e temíveis. Cientificamente conhecido como phorusrhacídeos, cerca de 18 espécies conhecidas desses predadores evoluíram cerca de 60 milhões de anos atrás na América do Sul, confinadas ao que antes era um continente insular até os últimos milhões de anos.

Alimentando-se de uma diversidade de mamíferos estranhos, agora extintos, e competindo com gatos e marsupiais, dentes-de-sabre, as aves do terror se tornaram as principais predadoras por onde passavam. Pelo menos uma ave do terror gigantesca, Titanis, invadiu a América do Norte cerca de 2 a 3 milhões de anos atrás, mas os animais desapareceram da Terra logo depois.

A competição com novos predadores de mamíferos, uma vez que a ponte entre a América do Norte e a América do Sul se abriu, pode ter contribuído para sua extinção, mas o número de espécies de aves de terror "era pequeno e diminuindo antes que esses mamíferos chegassem a este continente", disse o pesquisador Federico Degrange , paleontologista do Museo de La Plata / CONICET na Argentina. A competição que os pássaros do terror enfrentaram entre novos mamíferos pode ter sido o golpe final ", mas certamente não foi a causa que iniciou sua extinção gradual", acrescentou.

Biologia de pássaros do terror

Como esses gigantes agora extintos não têm análogos próximos entre os pássaros modernos, seus hábitos de vida estão envoltos em mistério. Agora, uma equipe multinacional de cientistas realizou o estudo mais sofisticado até o momento para reconstruir como as aves terroristas foram mortas, usando exames de raios X e métodos avançados de engenharia.

"Precisamos descobrir o papel ecológico que essas aves maravilhosas tiveram se quisermos realmente entender como os ecossistemas incomuns da América do Sul evoluíram nos últimos 60 milhões de anos", disse Degrange.

"Estamos tentando entender a história da vida em nosso planeta, e entender a biologia das aves terroristas e como elas podem ter interagido com os animais na América do Norte quando a ponte terrestre aberta entre ela e a América do Sul poderia nos ajudar a entender. como eles moldaram os predadores que temos hoje ", acrescentou o pesquisador Lawrence Witmer, anatomista da Faculdade de Medicina Osteopática da Universidade de Ohio.

Pássaro de terror com peso médio

Os cientistas investigaram um pássaro do terror chamado Andalgalornis, que viveu no noroeste da Argentina há cerca de 6 milhões de anos. Era um pássaro do terror de tamanho médio, medindo cerca de 4,5 pés de altura (1,4 metros) e pesando cerca de 90 libras (40 kg). Como todos os pássaros do terror, seu crânio era enorme em relação ao corpo (medindo 37 cm de comprimento), com um bico estreito e profundo, armado com um gancho poderoso, semelhante a um falcão.

Witmer passou um crânio completo de Andalgalornis através de um scanner de raios X, dando à equipe um vislumbre da arquitetura interna do crânio. Os exames revelaram que Andalgalornis era diferente de outras aves, porque havia desenvolvido um crânio altamente rígido.

"Os pássaros geralmente têm crânios com muita mobilidade entre os ossos, o que lhes permite ter crânios leves, mas fortes", disse Witmer. "Descobrimos que Andalgalornis havia transformado essas articulações móveis em vigas rígidas. Esse cara tinha um crânio forte, principalmente na direção frente-ré [frente-atrás], apesar de ter um bico curiosamente oco ".

A partir desses raios-X, o biomecânico e paleontólogo Stephen Wroe, da Universidade de New South Wales, em Sydney, Austrália, montou sofisticados modelos de engenharia 3D do pássaro do terror. Eles também desenvolveram modelos de duas espécies vivas para comparação - uma águia, bem como o parente vivo mais próximo das aves do terror, um pássaro sul-americano conhecido como seriema.

As simulações em computador usando esses modelos compararam sua mecânica à medida que os pássaros virtuais mordiam direto, como em uma mordida fatal; puxado para trás com o pescoço, como em desmembrar presas; e balançavam seus crânios de um lado para o outro, como se faz ao espancar animais menores ou ao lidar com presas maiores.

Quando eles observaram como esses comportamentos estressavam os crânios desses pássaros ", em relação aos outros pássaros considerados no estudo, o pássaro do terror estava bem adaptado para introduzir o bico e recuar com a ponta perversamente recurvada do bico. ", Disse Wroe. "Mas quando balança a cabeça de um lado para o outro, seu crânio se ilumina como uma árvore de Natal. Realmente não lida bem com esse tipo de estresse."

A mordida da "Ave do Terror"

Para ver o quão forte a picada de uma ave de terror poderia ter sido, os pesquisadores trabalharam com zoológicos no zoológico de La Plata para obter uma seriema e uma águia para mastigar seu medidor de mordida.

"Combinando todas essas informações, descobrimos que a força de mordida de Andalgalornis era um pouco menor do que esperávamos e mais fraca do que a mordida de muitos mamíferos carnívoros do mesmo tamanho", disse Degrange. "Andalgalornis pode ter compensado essa mordida mais fraca usando seus poderosos músculos do pescoço para levar seu crânio forte à presa como um machado."

No total, essas descobertas sugerem que Andalgalornis não era um "pugilista" como Joe Frazier emplumado. Seu crânio, embora forte na vertical, era muito fraco de um lado para o outro, e o bico oco estava em risco de fratura catastrófica se o pássaro lutasse vigorosamente demais com grandes presas que lutavam.

Em vez disso, os pesquisadores descobriram que, se Andalgalornis atacasse presas grandes, precisaria de um estilo elegante mais como Muhammad Ali, usando uma estratégia repetida de ataque e retirada, atingindo golpes bem direcionados e semelhantes a machadinhas. Uma vez morta, a presa teria sido rasgada em pedaços pequenos pelo pescoço poderoso, puxando a cabeça para trás ou, se possível, engolida inteira.

"Nossa equipe está apenas começando nossos estudos sobre pássaros terroristas", disse Witmer à LiveScience. "Também estamos analisando o que está acontecendo dentro do crânio, para obter informações sobre seus cérebros e sistemas sensoriais. Uma coisa que descobrimos é que a estrutura cerebral sugere que eles tinham todas as ferramentas para serem predadores ativos na busca. Às vezes, outros pensaram que poderiam ter sido catadores, como abutres gigantes, mas o que estamos vendo sugere que eles poderiam ter sido bastante hábeis e ágeis. "

Os cientistas detalharam suas descobertas on-line em 18 de agosto na revista PLoS ONE.