Criatura parecida com um leopardo é o felino mais velho já encontrado
A descoberta de fósseis de Panthera blytheae fortalece a origem asiática dos carnívoros pantherinos.
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Mauricio Antón
Panthera blytheae se assemelha a um leopardo da neve moderno.
Pesquisadores descobriram ossos representando pelo menos três indivíduos no sudoeste do Tibete. Os restos mais completos incluem um crânio adulto parcial com vários dentes ainda embutidos na mandíbula superior, diz Jack Tseng, paleontologista de vertebrados do Museu Americano de História Natural de Nova York. Esses fragmentos foram escavados em rochas com cerca de 4,42 milhões de anos, mas outros fósseis pertencentes à mesma espécie vieram de estratos próximos que foram depositados há cerca de 5,95 milhões de anos atrás, ele e seus colegas relatam hoje em Proceedings of the Royal Society B 1 .
"Estes são lindos fósseis de grande importância", diz Zhe-Xi Luo, paleontologista de vertebrados da Universidade de Chicago, em Illinois, que não participou do estudo. "Eles acrescentam uma raiz evolutiva à árvore genealógica pantherine".
Anteriormente, os fósseis mais antigos conhecidos de gatos pantherines eram restos fragmentários desenterrados de rochas de 3,8 milhões de anos na África. Essa descoberta inspirou alguns cientistas a sugerir que os grandes felinos se originaram lá e depois se espalharam para novos habitats em outros lugares. Mas os novos espécimes, e a maior diversidade de felinos no leste e sul da Ásia, apóiam a idéia de que esse grupo apareceu pela primeira vez na Ásia, diz Tseng. A atual árvore genealógica pantherine, bem como análises genéticas de espécies vivas ou recentemente extintas, sugere que o grupo evoluiu pela primeira vez cerca de 16 milhões de anos atrás.
As características evolutivamente avançadas de P. blytheae são surpreendentes, diz Lars Werdelin, paleontologista de vertebrados do Museu Sueco de História Natural de Estocolmo. "Eu esperava que algo tão antigo se parecesse mais com um gato basal [menos evoluído]".
A notável semelhança de P. blytheae com espécies modernas, como o leopardo-das-neves e o leopardo-das-neves, torna difícil dizer como seriam os progenitores da pantherina, acrescenta Werdelin: “Precisávamos de muitos fósseis intermediários para saber como a linhagem se desenvolveu. " É até possível, diz ele, que os paleontólogos já desenterraram alguns desses ancestrais, mas, por falta de fósseis de transição, ainda não os reconheceram pelo que são.
- Natureza
- doi : 10.1038 / nature.2013.14161
Histórias e links relacionados
De nature.com
De outro lugar
Lars Werdelin
Zhe-Xi Luo
Jack Tseng
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Leopard-like creature is the oldest big cat yet found
Discovery of Panthera blytheae fossils strengthens an Asian origin for pantherine carnivores.
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Rights & PermissionsBig cats similar to today’s snow leopard have prowled the Himalayas for the last 6 million years, an analysis of newly described fossils reveals1. The remains of Panthera blytheae extend the known lineage of pantherine cats by at least 2 million years and bolster the notion that this group of carnivores originated in Asia. Mauricio AntónPanthera blytheae resembles a modern snow leopard.
Researchers unearthed bones representing at least three individuals in southwestern Tibet. The most complete remnants include a partial adult skull with several teeth still embedded in the upper jaw, says Jack Tseng, a vertebrate palaeontologist at the American Museum of Natural History in New York. Those fragments were excavated from rocks about 4.42 million years old, but other fossils belonging to the same species came from nearby strata that were laid down about 5.95 million years ago, he and his colleagues report today in Proceedings of the Royal Society B1.
“These are beautiful fossils of great significance,” says Zhe-Xi Luo, a vertebrate palaeontologist at the University of Chicago in Illinois who was not involved in the study. “They add an evolutionary root to the pantherine family tree.”
Many features of the P. blytheae’s teeth are similar to those of the snow leopard, but some ridges and cusps are distinct, indicating that the fossils represent a new species. Judging from the size of the partial skull, the big cat was about the same size as the clouded leopard and about 10% smaller than the snow leopard, both of which live in the Himalayas today. A comparison of dozens of anatomical features for 12 living and extinct species of felines indicates that the snow leopard is P. blytheae’s “sister species”, says Tseng. Today’s tiger is also a very close relative, he adds.
Previously, the oldest known fossils of pantherine cats were fragmentary remains unearthed from 3.8-million-year-old rocks in Africa. That finding inspired some scientists to suggest that big cats originated there and then spread to new habitats elsewhere. But the new specimens, and the greater diversity of big cats in eastern and southern Asia, supports the idea that this group first appeared in Asia, says Tseng. The current pantherine family tree, as well as genetic analyses of living or recently extinct species, suggests that the group first evolved about 16 million years ago.
The evolutionarily advanced characteristics of P. blytheae are somewhat surprising, says Lars Werdelin, a vertebrate palaeontologist at the Swedish Museum of Natural History in Stockholm. “I’d have expected something this old to resemble more of a basal [less evolved] cat.”
P. blytheae's striking similarity to modern species such as the snow leopard and clouded leopard makes it hard to say what pantherine progenitors might have looked like, Werdelin adds: “We’d need quite a lot of intermediate fossils to know how the lineage developed.” It is even possible, he says, that palaeontologists have already unearthed some of those ancient forebears but, lacking transitional fossils, have not yet recognized them for what they are.
- Nature
- doi:10.1038/nature.2013.14161
Fonte: https://www.nature.com/news/leopard-like-creature-is-the-oldest-big-cat-yet-found-1.14161
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