Origens dos primatas vinculadas ao aumento de plantas com flores

Os cientistas argumentam que agarrar as mãos e os pés, a boa visão e outras adaptações dos primatas surgiram porque os mamíferos colheram frutos das pontas dos galhos das árvores

Por Erin Wayman

smithsonianmag.com
28 de novembro de 2012

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Uma representação artística de Carpolestes, um dos primeiros parentes primatas que viveu na América do Norte há 56 milhões de anos. Fósseis de Carpolestes indicam primatas primitivos coevoluídos com plantas com flores. Imagem: Sisyphos23 / Wikicommons

Uma das grandes histórias de origem na história dos mamíferos é a ascensão dos primatas. É uma história que os cientistas ainda estão tentando escrever.

No início do século 20, os anatomistas acreditavam que os primatas - unidos por grandes cérebros, mãos e pés que agarravam e excelente visão, entre outras características - evoluíram em resposta à vida em árvores. Na década de 1970, porém, o antropólogo biológico Matt Cartmill percebeu que um estilo de vida arbóreo por si só não era suficiente para explicar o conjunto único de características dos primatas. Muitos mamíferos, como os esquilos, vivem em árvores, mas não têm mãos ágeis ou olhos voltados para a frente que permitem uma boa percepção de profundidade. 

Em vez disso, Cartmill sugeriu que essas características evoluíram porque os primeiros primatas eram predadores de insetos. Ele observou que muitos predadores modernos, como gatos e corujas, têm olhos voltados para a frente porque contam com uma boa visão para agarrar suas presas. No caso dos primeiros primatas, disse Cartmill, eles caçavam insetos que vivem em árvores.

Não muito depois de Cartmill apresentar sua explicação sobre as raízes dos primatas, outros pesquisadores surgiram com uma ideia alternativa: os primatas evoluíram junto com a disseminação das plantas com flores. Em vez de confiar na boa visão e destreza para apanhar insetos, os primeiros primatas usaram essas características para caminhar cuidadosamente até as extremidades dos delicados galhos das árvores para colher frutas e flores, bem como os insetos que polinizavam as plantas com flores.

Os antropólogos físicos Robert Sussman e D. Tab Rasmussen, da Universidade de Washington, e o botânico Peter Raven, do Jardim Botânico do Missouri, revisam as evidências mais recentes em apoio a essa hipótese em um artigo publicado online no American Journal of Primatology .

A equipe sugere que os primeiros primatas e seus parentes próximos extintos, um grupo chamado plesiadapiformes , não eram estritamente comedores de insetos e, portanto, a hipótese de predação por insetos não se sustenta. Eles apontam que os molares dos plesiadapiformes são mais arredondados do que os dentes dos mamíferos anteriores, que eram afiados para perfurar insetos. Os dentes mais planos indicam que os plesiadapiformes provavelmente estavam moendo frutas, nozes e outras partes das plantas.

A mudança para uma dieta vegetal coincide com o aumento do crescimento das plantas com flores. As primeiras plantas com flores  aparecem no registro fóssil há cerca de 130 milhões de anos e se tornaram o tipo dominante de planta florestal há cerca de 90 milhões de anos. Cerca de 56 milhões de anos atrás, as temperaturas globais aumentaram e as florestas tropicais se espalharam pelo mundo. Nessa época, muitas espécies de pássaros e morcegos surgiram. 

Os primatas também se diversificaram nesse período. Sussman e seus colegas argumentam que, embora pássaros e morcegos pudessem voar até as pontas dos galhos para consumir refeições de frutas e néctar, os primatas seguiram um caminho diferente, desenvolvendo adaptações que os permitiram ser melhores escaladores.

O esqueleto de um plesiadapiform de 56 milhões de anos encontrado no Wyoming fornece mais evidências desse cenário, dizem os pesquisadores. Muito do registro fóssil de primatas e plesiadapiformes consiste em dentes, mas em 2002, os cientistas relataram a descoberta do crânio, mãos e pés de  Carpolestes simpsoni . Os ossos revelam que a espécie era uma boa agarradora, com dedão do pé e unhas opostas em vez de garras. E os dentes indicam que a criatura comeu frutas. Mas, ao contrário dos primatas vivos, C. simpsoninão tinha olhos voltados para a frente, sugerindo que não tinha boa percepção de profundidade. Esta é uma descoberta importante, dizem Sussman e colegas. Se os primatas desenvolveram seus traços característicos por serem predadores visuais, seria de se esperar que uma boa visão evoluísse em conjunto com uma boa compreensão. Em vez disso, os fósseis de C. simpsoni sugerem que a visão aprimorada veio depois. Os olhos voltados para a frente podem ter evoluído posteriormente porque ajudaram os primatas a ver através do ambiente desordenado e frondoso do dossel da floresta.

Os argumentos da equipe baseiam-se fortemente em evidências de plesiadapiformes. No passado, antropólogos debateram a relação próxima entre os plesiadapiformes e os primatas. No entanto, Sussman e colegas acham que a evidência fóssil sugere que os dois grupos compartilhavam um ancestral comum e, portanto, as tendências evolutivas vistas em

plesiadapiformes servem como um bom guia para o que aconteceu em primatas.

Sobre Erin Wayman

Erin Wayman é uma blogueira de ciência e evolução humana da Hominid Hunting. Ela tem mestrado em antropologia biológica e redação científica.
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