Plesiadapis: Habitat, Behavior, and Diet

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Name:

Plesiadapis (Greek for "almost Adapis"); pronounced PLESS-ee-ah-DAP-iss

Habitat:

Woodlands of North America and Eurasia

Historical Period:

Late Paleocene (60-55 million years ago)

Size and Weight:

About two feet long and 5 pounds

Diet:

Fruits and seeds

Distinguishing Characteristics:

Lemur-like body; rodent-like head; gnawing teeth

About Plesiadapis

Um dos primeiros primatas pré-históricos já descobertos, Plesiadapis viveu durante a época do Paleoceno, meros cinco milhões de anos ou mais após a extinção dos dinossauros - o que explica muito seu tamanho pequeno (os mamíferos do Paleoceno ainda não tinham atingido os tamanhos grandes típicos de a megafauna de mamíferos do final da Era Cenozóica). O Plesiadapis, semelhante ao lêmure, não se parecia em nada com um humano moderno, ou mesmo com os macacos posteriores dos quais os humanos evoluíram; em vez disso, esse pequeno mamífero era notável pela forma e disposição de seus dentes, que já eram semi-adequados para uma dieta onívora. Ao longo de dezenas de milhões de anos, a evolução enviaria os descendentes de Plesiadapis das árvores para as planícies abertas, onde comeriam oportunisticamente qualquer coisa que rastejasse, pulasse ou escorregasse em seu caminho, ao mesmo tempo desenvolvendo cérebros cada vez maiores.

Levou um tempo surpreendentemente longo para que os paleontólogos entendessem o Plesiadapis. Este mamífero foi descoberto na França em 1877, apenas 15 anos depois que Charles Darwin publicou seu tratado sobre a evolução, On the Origin of Species, e numa época em que a ideia de humanos evoluindo de macacos e símios era extremamente controversa. Seu nome, grego para "quase Adapis", faz referência a outro fóssil de primata descoberto cerca de 50 anos antes. Podemos agora inferir a partir da evidência fóssil que os ancestrais de Plesiadapis viveram na América do Norte, possivelmente coexistindo com dinossauros, e então gradualmente cruzaram para a Europa ocidental por meio da Groenlândia.