Por que os humanos têm um apêndice?

Por muito tempo considerado puramente vestigial, esse órgão problemático pode desempenhar um papel importante na função intestinal e imunológica.

O apêndice é uma pequena estrutura semelhante a um verme que, pelo menos em humanos, não serve para nenhum propósito óbvio além de ficar inflamado e arruinar o dia de alguém. Na verdade, esse pequeno órgão assassino é responsável por mais de 40.000 mortes por ano. ¹

Eytan Wine estuda fatores que contribuem para a inflamação intestinal e está explorando o papel potencial do apêndice.

Eytan Wine, Universidade de Alberta

Charles Darwin levantou a hipótese de que o apêndice era uma relíquia evolutiva remanescente dos ancestrais distantes da humanidade que mudaram de dietas baseadas em folhas para dietas baseadas em frutas. "Mas não acho que a resposta seja tão simples", disse Eytan Wine , gastroenterologista da Universidade de Alberta.

Uma hipótese, disse Wine, é que o apêndice funciona como um “abrigo seguro” para micróbios benéficos . “O apêndice é um órgão [cego], onde os micróbios podem escapar de diferentes insultos à fisiologia intestinal, como infecção, antibióticos ou toxinas”, disse ele. Se algumas dessas espécies benéficas forem eliminadas, os sobreviventes no apêndice podem substituí-las, reequilibrando o microbioma intestinal. “[A hipótese do apêndice seguro] não é tão bem estudada”, disse Wine. “É certamente plausível e um tanto apoiada.”

O apêndice também contém uma grande quantidade de tecido linfoide associado ao intestino , povoado com vários tipos de células T e B, bem como centros germinativos. ² Isso levou os pesquisadores a levantar a hipótese de que ele pode funcionar como um local de preparação de células imunes.

Pesquisadores acreditam que bactérias do apêndice podem migrar para outras regiões do trato digestivo; aqui, bactérias (em vermelho) estão incrustadas na camada de muco (verde) de uma seção periapendicular do intestino.

Nazanin Arjomand Fard

No entanto, pessoas que passaram por apendicectomias geralmente são perfeitamente saudáveis. “Para mim, isso [indica que] talvez a importância seja mais no início da vida... o desenvolvimento imunológico é um processo que dura a vida toda, mas os primeiros anos de vida — esses são os momentos críticos da educação imunológica”, disse Wine. Como a maioria das apendicectomias é realizada entre 10 e 30 anos, Wine especula que, no momento em que é removido, o apêndice pode já ter cumprido sua função mais importante.