Inscreva-se no boletim científico da Wonder Theory da CNN. Explore o universo com notícias sobre descobertas fascinantes, avanços científicos e muito mais .
CNN
-
Os ingleses, alemães e italianos chamavam-na de doença francesa
. O povo polaco apelidou-a de doença alemã, enquanto os russos
atribuíram a culpa aos polacos. Na França, foi chamada de “doença
napolitana” depois que o exército francês foi infectado durante a
invasão de Nápoles, na Itália, na primeira epidemia de sífilis
documentada.
As origens da sífilis – uma infecção sexualmente transmissível que devastou a Europa do século XV e ainda hoje prevalece – permaneceram obscuras, difíceis de estudar e objecto de algum debate.
Uma teoria de longa data é que a doença surgiu nas Américas e
migrou para a Europa depois das expedições lideradas por Cristóvão
Colombo regressarem do Novo Mundo, mas um novo estudo sugere que a
verdadeira história é mais complicada.
Informações genéticas sobre patógenos antigos podem ser
preservadas em ossos, placas dentárias, corpos mumificados e espécimes médicos históricos , extraídas e estudadas – um campo conhecido como paleopatologia.
Uma pesquisa publicada quarta-feira na revista Nature
usou técnicas de paleopatologia em ossos de 2.000 anos desenterrados no
Brasil, na tentativa de esclarecer quando e onde a sífilis se originou.
O estudo resultou na recuperação dos cientistas das primeiras
evidências genómicas conhecidas de Treponema pallidum, a bactéria que
causa a sífilis e duas outras doenças relacionadas, que é datada de
forma fiável muito antes dos primeiros contactos transatlânticos.
“Este estudo é incrivelmente emocionante porque é o primeiro
DNA treponêmico verdadeiramente antigo que foi recuperado de restos
arqueológicos humanos com mais de algumas centenas de anos”, disse
Brenda J. Baker, professora de antropologia na Universidade Estadual do
Arizona, que não estava envolvido no estudo.
Sem tratamento, a sífilis pode causar desfiguração
física, cegueira e deficiência mental. Como doença sexualmente
transmissível, há muito que carrega um estigma – daí as tentativas
anteriores de diferentes populações de atribuir a culpa dos surtos a
grupos ou países vizinhos.
É particularmente complexo estudar a doença e o patógeno
responsável por ela, disse Molly Zuckerman, professora e codiretora dos
Laboratórios de Bioarqueologia, Novo e Velho Mundo, da Universidade
Estadual do Mississippi, que não esteve envolvida na pesquisa.
“Foi
apenas em 2017 que os pesquisadores conseguiram cultivar T. p pallidum
pela primeira vez, embora saibamos que é a causa da sífilis há mais de
cem anos”, disse Zuckerman por e-mail. “Ainda é caro e complicado
estudar em laboratório. Há muitas razões pelas quais, apesar dos nossos
melhores esforços, é uma das infecções bacterianas comuns menos
compreendidas.”
O
momento e o início repentino da primeira epidemia de sífilis
documentada no final do século XV foi o que levou muitos historiadores a
concluir que esta chegou à Europa após as expedições de Colombo.
Outros acreditam que a bactéria T. pallidum sempre teve uma distribuição
global, mas talvez tenha crescido em virulência depois de se manifestar
inicialmente como uma doença leve.
“É muito claro que os europeus levaram uma série de doenças
(incluindo a varíola) para o Novo Mundo, dizimando as populações
nativas, por isso a hipótese de que o Novo Mundo 'deu a sífilis à
Europa' foi atractiva para alguns”, observou Sheila A. Lukehart. ,
professor emérito do departamento de medicina, doenças infecciosas e
saúde global da Universidade de Washington, que não participou do
estudo.
A sífilis está intimamente relacionada, mas é distinta de
duas outras subespécies ou linhagens de doenças treponêmicas, doenças
não sexualmente transmissíveis que apresentam sintomas semelhantes,
conhecidas como bejel e bouba, e que também foram o foco da nova
pesquisa.
A
equipe responsável pelo novo estudo examinou 99 ossos do sítio
arqueológico conhecido como Jabuticabeira II, na região de Laguna, em
Santa Catarina, no litoral brasileiro. Alguns ossos apresentavam marcas
características de infecção por T. pallidum – a bactéria efetivamente
corrói os ossos, deixando lesões côncavas.
Amostras de ossos de quatro pessoas produziram dados
genéticos suficientes para a equipe analisar, com uma delas produzindo o
que a autora do estudo, Verena Schünemann, professora assistente do
Instituto de Medicina Evolutiva da Universidade de Zurique, descreveu
como um genoma de alta cobertura, detalhado o suficiente para análise
detalhada. análise granulada.
A análise revelou que o agente patogénico responsável pelas
lesões estava mais intimamente relacionado com a subespécie moderna do
T. pallidium que causa o bejel, uma doença encontrada hoje em regiões
áridas de África e do Médio Oriente que apresenta sintomas semelhantes
aos da sífilis.
A descoberta reforça as sugestões anteriores de que as
civilizações nas Américas sofreram infecções treponémicas em tempos
pré-colombianos e que a doença treponémica já estava presente no Novo
Mundo pelo menos 500 anos antes de Colombo partir.
Schünemann
disse que as novas descobertas não significam que a sífilis venérea que
causou a epidemia do século XV veio das Américas para a Europa na época
de Colombo. Um estudo semelhante
realizado anteriormente pela sua equipe encontrou a bactéria T.
pallidum em restos humanos na Finlândia, Estônia e Holanda desde o
início do período moderno (início de 1400 em diante), sugerindo que
algumas formas de doença treponêmica, se não a sífilis, já estavam em
circulação no continente na época das expedições de Colombo ao Novo
Mundo.
Além
do mais, o genoma recuperado da amostra brasileira forneceu uma árvore
genealógica bacteriana que remonta a milhares de anos, sugerindo que a
bactéria T. pallidum evoluiu pela primeira vez para infectar humanos já
há 12 mil anos. É possível, disse Schünemann, que a bactéria tenha sido
trazida para as Américas pelos seus primeiros habitantes que cruzaram o
continente vindos da Ásia.
“Acho que a história é muito mais complexa do que a hipótese colombiana jamais poderia ter imaginado”, disse ela.
Mathew Beale, cientista sênior em genômica evolutiva
bacteriana do Instituto Wellcome Sanger, perto de Cambridge, Inglaterra,
concordou com a avaliação de Schünemann, dizendo em um e-mail que o
estudo não “prova ou refuta o princípio central da própria hipótese
colombiana – que a viagem de Colombo levou à importação de Treponema e
levou aos surtos dos anos 1500 e depois à sífilis moderna.”
“Isso
ocorre principalmente porque a bactéria sequenciada não é um ancestral
direto da cepa que causa a sífilis moderna. … (I)t é uma espécie irmã.
Isto pode significar que as várias treponematoses já estavam amplamente
espalhadas pelo mundo e podem até ser anteriores à antiga migração e
população das Américas”, disse Beale, que não esteve envolvido na
pesquisa.
“Isso poderia significar alternativamente que muitas
treponematoses diferentes estavam presentes no Novo Mundo, e uma delas,
apenas remotamente relacionada aos genomas antigos deste artigo, foi de
fato importada por Colombo e seus pares”, acrescentou.
Mais pesquisas sobre genomas antigos de todo o mundo poderão
resolver o mistério, esclarecendo quais subespécies da bactéria estavam
presentes na Europa e no Novo Mundo antes das viagens de Colombo, de
acordo com Lukehart.
“A maior questão científica agora não é sobre a sífilis, mas
sim sobre a distribuição das três subespécies em todo o mundo,
particularmente em amostras pré-colombianas”, disse Lukehart.
“As ferramentas modernas disponíveis para extrair DNA de
amostras antigas, para enriquecer o DNA treponêmico e obter
sequenciamento profundo de amostras aumentaram rapidamente nossa
compreensão do Treponema.”
