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A sífilis teve origem nas Américas, mostra o DNA antigo, mas o colonialismo europeu espalhou-a amplamente

23/12/2024

A paleogenómica finalmente resolveu uma questão que tem intrigado os investigadores há décadas: de onde veio a sífilis?

Uma exposição no Museu Médico de Copenhague, na Dinamarca, mostra três crânios com sinais de sífilis terciária (estágio tardio). (Crédito da imagem: Stephen Taylor / Alamy Stock Photo)

O surto de uma doença misteriosa devastou a Europa no final do século XV, pouco depois de Cristóvão Colombo e a sua tripulação regressarem das Américas. Os especialistas debatem há séculos a origem desta doença – agora conhecida como sífilis . Agora, novas pesquisas sobre genomas antigos finalmente forneceram uma resposta: Acontece que a sífilis veio das Américas e não da Europa.

“Os dados apoiam claramente uma raiz da sífilis e dos seus parentes conhecidos nas Américas”, a co-autora do estudo Kirsten Bos , arqueogeneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha disse em comunicado . “A sua introdução na Europa a partir do final do século XV é mais consistente com os dados.”

Os pesquisadores analisaram esqueletos humanos de vários sítios arqueológicos nas Américas em busca de evidências de sífilis e doenças relacionadas. Eles revelaram suas descobertas em um estudo publicado em 18 de dezembro na revista Nature .

Bactérias do gênero Treponema causam as doenças não venéreas pinta, bejel e bouba, além da sífilis venérea, e estas são conhecidas coletivamente como doenças treponêmicas. Todas essas doenças podem causar a destruição e remodelação dos ossos durante a vida de uma pessoa, por isso os arqueólogos há muito investigam esqueletos pré-colombianos nas Américas em busca de pistas sobre a origem da sífilis.

Mas tem sido mais difícil encontrar provas genéticas claras da sífilis devido à má preservação do ADN treponémico ao longo dos séculos.

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Fragmentos do osso do quadril que produziram um antigo genoma semelhante ao da sífilis (Crédito da imagem: © Darío Ramirez)

“Já sabemos há algum tempo que infecções semelhantes à sífilis ocorreram nas Américas há milênios, mas apenas pelas lesões é impossível caracterizar completamente a doença”, disse o coautor do estudo Casey Kirkpatrick , pesquisador de pós-doutorado no Max Planck, em a declaração.

No novo estudo, os pesquisadores coletaram amostras de dentes e ossos de dezenas de esqueletos das Américas que apresentavam sinais de infecção treponêmica. Depois, graças aos avanços na tecnologia genómica, conseguiram isolar os genomas do Treponema pallidum dos esqueletos de cinco pessoas que morreram onde hoje são o México, o Peru, a Argentina e o Chile antes de 1492.

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Com base na sua análise genómica, os investigadores descobriram que o T. pallidum , a bactéria que causa a sífilis e doenças relacionadas, originou-se nas Américas durante a época média do Holoceno, já há 9.000 anos, e depois dividiu-se nas subespécies que causam as diversas doenças treponêmicas.

Mas a sífilis moderna pode ter surgido pouco antes da chegada de Colombo, escreveram os cientistas no estudo, e expandido rapidamente no início do período colonial, correspondendo ao aumento do tráfico transatlântico de seres humanos.

“Embora os grupos indígenas americanos abrigassem formas iniciais destas doenças, os europeus foram fundamentais na sua propagação pelo mundo”, disse Bos no comunicado.