Mandíbulas de monstro marinho de 80 milhões de anos cheias de dentes globulares gigantes para esmagar presas descobertas no Texas

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Por Richard Pallardy

publicado18 de setembro de 2024

Fósseis raros do mosassauro Globidens alabamaensis — um predador de 6 metros com dentes estranhos em formato de cogumelo — foram descobertos no nordeste do Texas.

Impressão artística do mosasuar Globidens alabamaensis . (Crédito da imagem: Trevor Rempert)

Fósseis de um enorme e raro mosassauro com dentes globulares gigantes foram descobertos no Texas, revela um novo estudo.

Os dois fragmentos de mandíbulas adultas fornecem insights sobre o estilo de vida do Globidens alabamaensis , que pode ter alcançado comprimentos de até 20 pés (6 metros). Os dentes rombos que revestem as mandíbulas demonstram a força bruta que os mosassauros exerciam sobre suas presas.

"Essas estruturas com seu formato de cogumelo são ótimas para ataques de impacto — para esmagamento de conchas. Se algo está fugindo e você o quebra, é meio que isso", disse Bethany Burke Franklin , paleontóloga marinha e educadora do museu de fósseis Texas Through Time em Hillsboro, à Live Science. Franklin, que é especialista em répteis marinhos, não estava envolvida no estudo.

Durante o período Cretáceo Superior (100,5 milhões a 66 milhões de anos atrás), muitos predadores marinhos icônicos, como os ictiossauros semelhantes a golfinhos e os plesiossauros de pescoço longo, sucumbiram a uma mudança climática e às alterações subsequentes no ecossistema marinho. Os mosassauros se tornaram os predadores dominantes nos mares rasos da época, assumindo nichos antes ocupados por seus predecessores mais conhecidos. Esses répteis se diversificaram rapidamente, preenchendo vários nichos no ambiente volátil e rico em presas.

G. alabamaensis foi descoberto em 1912, mas apenas um punhado de espécimes quase completos deste mosassauro já foram desenterrados. A maioria das evidências fósseis consiste em dentes e pequenos fragmentos de mandíbula. Quatro espécies adicionais de Globidens foram descritas desde então.

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Enquanto a maioria dos mosassauros ostentava uma formidável variedade de dentes semelhantes a adagas, os Globidens desenvolveram dentes rombos e arredondados que eram adequados para esmagar as conchas de tartarugas, amonites e bivalves. O Western Interior Seaway, que dividia o que hoje é a América do Norte durante o Cretáceo Superior, teria fornecido ao G. alabamaensis uma grande variedade de presas com conchas .

Pesquisadores descreveram a descoberta dos dois ossos da mandíbula em um artigo publicado no Journal of Paleontological Sciences em 14 de agosto.

Os dentes globulares do mosassauro eram perfeitos para esmagar conchas.(Crédito da imagem: Trevor Rempert)

Os fragmentos foram descobertos por um caçador particular de fósseis em 2023 na Formação Ozan, no nordeste do Texas. O depósito em que foram encontrados data da Era Campaniana (83,6 milhões a 72,1 milhões de anos atrás) e tem apenas 8 polegadas (20 centímetros) de espessura. No entanto, provou ser rico em fósseis, incluindo outros mosassauros.

A preservação de até mesmo parte da cabeça do animal é emocionante, disse Franklin. "O material craniano tende a ser mais esmagado, especialmente nesses estratos mais finos", ela explicou.

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Uma das mandíbulas ainda tem 12 dentes; a outra reteve apenas seis. Os dentes têm cerca de uma polegada de comprimento e são arredondados, perfeitamente projetados para esmagar as conchas duras dos moluscos. Em uma mandíbula, um dente germinativo permanece abaixo da linha da gengiva. Ele teria surgido mais tarde para preencher uma lacuna. Os cientistas acreditam que, como os tubarões, os mosassauros perdem os dentes e os substituem ao longo de suas vidas.

Por causa desses dentes únicos, eles conseguiram coexistir com outros grandes mosassauros que perseguiam diferentes tipos de presas, disse Franklin.

"A adaptação foi provavelmente influenciada por uma superabundância de cefalópodes", ela explicou. "Várias espécies podiam coexistir porque não estavam ocupando os mesmos recursos. Eles [mosassauros] eram alguns dos predadores de evolução mais rápida da época. Eles preencheram nichos que foram deixados para trás pelos outros grandes predadores marinhos — havia enormes abismos na teia alimentar."