O fóssil de 'planta alienígena' descoberto perto da cidade fantasma de Utah não pertence a nenhuma família de plantas conhecida, viva ou extinta
Restos fossilizados de plantas descobertos perto de
uma cidade fantasma em Utah deixaram os cientistas perplexos, que não
conseguem ligá-los a nenhuma planta moderna ou extinta.
Os cientistas descobriram que uma “planta alienígena” encontrada pela primeira vez perto de uma cidade fantasma em Utah, há 55 anos, não parece estar relacionada a nenhuma família ou gênero vivo atualmente.
Os paleontólogos encontraram pela primeira vez espécimes de folhas fossilizadas da planta em 1969 e a chamaram de Othniophyton elongatum , que significa "planta alienígena". Na época, eles acreditavam que a espécie extinta poderia estar relacionada ao ginseng.
Uma análise mais recente, no entanto, desafiou essa hipótese. Steven Manchester, curador de paleobotânica do Museu de História Natural da Flórida e especialista em fósseis de Utah, encontrou um fóssil de planta não identificado enquanto visitava a coleção de paleobotânica da Universidade da Califórnia, Berkeley. Este fóssil de planta estava bem preservado e veio da mesma área que as folhas da planta alienígena.
A equipe de pesquisa de Manchester analisou os fósseis e concluiu que eram da mesma espécie de planta, de acordo com o estudo publicado em 9 de novembro na revista Annals of Botany .
Ambos os espécimes fósseis foram escavados na Formação Green River, no leste de Utah, perto da antiga cidade de Rainbow. Cerca de 47 milhões de anos atrás, quando as plantas viviam, a região era um enorme ecossistema lacustre próximo a vulcões ativos. Os sedimentos do lago e as cinzas vulcânicas retardaram a decomposição de restos de peixes, répteis, pássaros e plantas, permitindo que alguns fossem extremamente bem preservados.
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Os pesquisadores analisaram as características físicas de ambos os fósseis e procuraram famílias de plantas vivas que pudessem ser semelhantes. Ao contrário da descoberta de 1969, o espécime na UC Berkeley tinha folhas, flores e frutos anexados, que pareciam muito diferentes daqueles das plantas relacionadas ao ginseng. Na verdade, os pesquisadores não conseguiram associar os fósseis a nenhuma das mais de 400 famílias de plantas com flores que vivem hoje e às famílias extintas.
Quando os cientistas estudaram os fósseis originais em 1969, estavam a trabalhar apenas com folhas, não com flores, frutos ou ramos; com base no arranjo dos padrões das veias das folhas, eles teorizaram que a estrutura da folha poderia ser semelhante à das plantas da família do ginseng. Com os detalhes fornecidos pelo fóssil mais recente, os pesquisadores tiveram uma ideia melhor de como seria a aparência da planta e descartaram a conexão com o ginseng, mas ainda não conseguiram identificar a família da planta.
Alguns anos depois, o Museu de História Natural da Flórida teve acesso a novas tecnologias de microscopia e inteligência artificial que permitiram uma visualização ainda mais detalhada dos fósseis vegetais. Microimpressões de pequenas sementes em desenvolvimento eram visíveis nos frutos do fóssil. A equipe de pesquisa também pôde ver estames – órgãos reprodutivos masculinos das flores – que na maioria das espécies de plantas se desprendem após a fertilização.
"Normalmente, os
estames caem à medida que o fruto se desenvolve. E essa coisa parece
incomum porque retém os estames no momento em que tem frutos maduros com
sementes prontas para se dispersar. Não vimos isso em nada moderno",
disse Manchester em uma declaração .
A
comparação dessas características com famílias extintas também não
resultou em nenhuma correspondência, mas esta não é a única espécie da
Formação Green River que deixou os cientistas perplexos. Esta região já
produziu outros fósseis de plantas, como de Bonanzacarpum os frutos e de Palibinia as folhas , que surpreenderam os cientistas e levaram à descoberta de grupos extintos.
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