A descoberta de fósseis da equipe mãe-filho mostra como os nematoides - e todos os artrópodes - surgiram
A descoberta ajuda a esclarecer como os animais mais diversos e abundantes da Terra começaram
Algumas das primeiras lembranças de Ian Hughes são de brincar na poeira e cavar buracos enquanto sua mãe e seus colegas procuravam fósseis no sul da Austrália. Sua mãe, da Universidade da Califórnia, em Riverside, a paleoecologista Mary Droser, estava em busca de restos fossilizados de animais da era Ediacarana, que se estendeu de aproximadamente 635 milhões de anos atrás a 541 milhões de anos atrás, durante a qual evoluíram os primeiros animais complexos.
Agora ele próprio um paleontólogo em ascensão, Hughes faz parte de uma pequena equipa que descobriu fósseis semelhantes a vermes no Parque Nacional Nilpena Ediacara, no sul da Austrália, que fornecem uma pista chave para explicar como um grande grupo de animais chamados ecdisozoários se tornou tão diverso. Os fósseis representam o primeiro aparecimento documentado de um grupo de animais que hoje é o mais abundante na Terra , relataram os pesquisadores esta semana na revista Current Biology .
Os ecdisozoários incluem todos os artrópodes, incluindo insetos, crustáceos e aranhas, bem como tardígrados e lombrigas ou nematóides. Os investigadores têm tido dificuldade em compreender como surgiu esta grande diversidade, porque até agora, os primeiros fósseis deste grupo, que datam do Cambriano há cerca de 540 milhões de anos, já eram bastante variados em forma e comportamento.
“A ausência [destes primeiros] ecdisozoários tem sido um enigma”, diz Douglas Erwin, paleontólogo reformado do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian Institution, que não esteve envolvido no estudo. “[Este fóssil] parece preencher essa lacuna.”
Os novos fósseis de nematoides são anteriores a essas criaturas cambrianas em cerca de 15 milhões de anos, diz Hughes, estudante de graduação na Universidade de Harvard. Trabalhando ao lado de sua mãe e do paleoecologista Scott Evans, da Florida State University, Hughes descobriu mais de 80 desses nematoides no local do sul da Austrália, onde os ediacaranos de corpo mole já foram abundantes . Ao contrário das minhocas de hoje, estes fósseis de 1 centímetro, chamados Uncus dzaugisi , não possuem segmentos e tinham uma camada exterior suficientemente rígida para evitar que fossem completamente achatados à medida que os sedimentos se acumulavam sobre eles. O nome do gênero uncus significa “gancho” em latim, em homenagem aos rabiscos semelhantes a anzóis na rocha deixados pelos fósseis.
Embora a espécie provavelmente não tenha sido o ancestral comum de todos os ecdisozoários, observam os autores, a descoberta contribui com um acréscimo significativo à nossa compreensão da diversidade da vida antes da chamada explosão cambriana. É “muito legal”, diz Erwin.
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