Estudo australiano revela genética surpreendente de leopardos africanos
Uma nova pesquisa liderada pela Austrália desvendou a história evolutiva do leopardo africano ( Panthera pardus pardus ).
Hoje existem 2 populações geneticamente distintas de leopardos presentes em África – uma encontrada na maior parte do continente africano e a outra confinada principalmente às regiões de Western Cape, Eastern Cape, KwaZulu-Natal e Mpumalanga da África do Sul.
O novo estudo , publicado no PeerJ , estima que essas populações de leopardos divergiram entre si há aproximadamente 960 mil a 440 mil anos.
Numa reviravolta surpreendente, novos dados genéticos revelaram que agora eles se sobrepõem e cruzam na região de Highveld, na África do Sul, resultando no mais alto nível de diversidade genética de leopardos alguma vez registrado na África do Sul.
Os novos conhecimentos aumentam a necessidade de esforços de conservação para proteger os leopardos no país.
O autor principal, Declan Morris, que estudou leopardos na África do Sul como parte de seu doutorado na Universidade de Adelaide, diz que compilou o conjunto de dados de DNA mitocondrial de leopardo (mtDNA) mais abrangente até o momento.
“O que descobrimos foi que havia duas populações claras presentes nas partes oriental e ocidental da província de Mpumalanga.”
O DNA mitocondrial é transmitido exclusivamente de mãe para filho.
Ao mapear a distribuição das duas linhagens na África moderna e modelar taxas de mutação conhecidas do gene NADH-5 , mostraram que o momento da divergência genética coincidiu com a aridificação da bacia do Limpopo.
Entre 1 milhão e 600.000 anos atrás, a bacia do Limpopo – localizada na junção da África do Sul, Botswana, Zimbabué e Moçambique – tornou-se um deserto árido que separava as duas populações de leopardos.
“As duas linhagens são separadas pelos desertos do Namibe e do Kalahari, que ainda existem hoje e existem há milhões de anos. Mas a área que mudou ao longo do tempo foi a bacia do Limpopo”, diz Morris.
É agora uma região subtropical onde as duas populações se recombinaram desde então e estão agora a misturar-se e a cruzar-se, resultando em elevados níveis de diversidade genética.
“Esperamos que esta informação ajude a mudar atitudes em relação à gestão dos leopardos e seja usada para informar decisões de gestão – como escolher a translocação em vez de emitir licenças de destruição para animais causadores de problemas”, diz ele.
“Esse tipo de descoberta pode ajudar a alavancar mais financiamento, mais atenção e dar maior importância aos leopardos… portanto, há muito mais esforço sendo feito para protegê-los.”
Como estes resultados são de um único gene mtDNA, os próximos passos envolverão mais pesquisas sobre dados do genoma completo. Morris, que passou quase 3 anos na África do Sul capturando leopardos para coletar amostras biológicas, está ansioso para retornar no futuro.
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