Aprendendo com instantâneos de fósseis perdidos
Observe que este artigo inclui imagens de restos mortais humanos.
OUTRO CONJUNTO DE DENTES
“Esses dentes não pertencem a Egbert!”
No porão de um museu, nos debruçamos sobre uma fotografia em preto e branco que mostrava pedaços de um maxilar inferior e seus dentes soltos. A foto capturou evidências de uma criança desaparecida – uma criança que havia sido enterrada há 40 mil anos, apenas para ser descoberta e depois perdida por arqueólogos.
Esta criança há muito perdida, representada apenas por um maxilar inferior, foi referida como Ksâr 'Akil 4 porque foi o quarto fóssil humano descoberto no local de Ksâr 'Akil, no Líbano, na costa oriental do Mediterrâneo.
Os arqueólogos encontraram os restos mortais ao lado de outro fóssil chamado Ksâr 'Akil 1, que incluía partes de um crânio. Talvez porque esse outro crânio fosse mais completo, esse indivíduo recebeu o apelido: “Egbert”. Assim como Ksâr 'Akil 4, Egbert também era uma criança fóssil agora desaparecida. As duas crianças pertenciam a uma população de primeiros Homo sapiens que se espalhou pela Eurásia na época em que os Neandertais foram extintos. Seus restos mortais e os artefatos encontrados com eles lançam luz sobre este importante ponto de viragem na evolução humana.
Antes do desaparecimento de Egbert, os cientistas criaram uma cópia do crânio da criança, permitindo que futuros pesquisadores o estudassem. Nenhum molde desse tipo foi feito de Ksâr 'Akil 4. Sua existência foi meramente anotada como “outra dentição” encontrada ao lado de Egbert nas primeiras publicações.
Fotos do Museu Peabody mostram aspectos da pesquisa Ksâr 'Akil, incluindo escavações de trincheiras e remoção de fósseis em cimento.
Presente de Nancy Movius, 1998. Cortesia do Museu Peabody de Arqueologia e Etnologia, Universidade de Harvard, 998-27-40/14628.1.30.
Ksâr 'Akil 4 permaneceu desconhecido dos pesquisadores até 2019, quando nós - um arqueólogo e um antropólogo biológico - encontramos uma fotografia desses dentes dentro de torres de caixas de papelão com documentos das escavações de Ksâr 'Akil. A partir da fotografia, aprendemos novos detalhes sobre esta população crucial – uma descoberta que destaca a importância da investigação em arquivo e do aparentemente mundano rasto de papel que deve acompanhar qualquer trabalho de campo antropológico.
ENCONTRADO E PERDIDO
Em 1937, padres jesuítas americanos iniciaram escavações em Ksâr 'Akil. Eles cavaram uma trincheira tão profunda quanto dois ônibus urbanos empilhados de ponta a ponta, que rendeu milhões de artefatos e restos de comida. Em cartas pessoais escritas em novembro de 1938, o antropólogo biológico do projeto, Padre J. Franklin Ewing, discutiu dois sepultamentos de crianças que surgiram na metade da escavação.
Com a aproximação da Segunda Guerra Mundial, a equipe teve que selar os restos mortais de Egbert e Ksâr 'Akil 4 em concreto e partir. As forças japonesas interceptaram Ewing a caminho de casa, para os EUA, através das Filipinas. Ele se tornou prisioneiro de guerra, perdendo muitos registros das escavações iniciais em Ksâr 'Akil.
Após a guerra, Ewing recuperou do Líbano os túmulos humanos revestidos de concreto e os enviou para um museu na Universidade de Harvard para uma escavação cuidadosa. Aqui as evidências dos arquivos são obscuras, mas parece que apenas o crânio de Egbert e os dentes de Ksâr 'Akil 4 foram extraídos com sucesso. Tal como as notas e fotografias das primeiras escavações, os outros fósseis e artefactos que antes estavam encerrados no bloco de betão estão agora perdidos.
Ewing nunca publicou uma descrição detalhada dos restos mortais de Egbert. Mas foi ele quem fez a reconstrução do crânio de Egbert antes que o material fosse perdido. Ele usou grandes quantidades de massa de modelar para fazer “melhores suposições” sobre sua forma original. No final da década de 1980, outros pesquisadores descreveram formalmente o crânio de Egbert com base em um molde dessa reconstrução, mas nada foi feito em relação ao segundo filho.
No one knows where the physical remains of either Ksâr ‘Akil child ended up. Ewing claimed he shipped the fossils back to Lebanon in the 1950s or 1960s. It’s unclear if they ever arrived.
UPPER PALEOLITHIC CHILDREN
Embora sejam apenas crianças, e apenas fragmentos delas, os fósseis de Ksâr 'Akil são importantes. Os artefactos encontrados com eles atestam mudanças culturais e tecnológicas, conhecidas como Paleolítico Superior, que varreram a região do Mediterrâneo e outras partes da Eurásia há cerca de 40 mil anos, quase na altura em que os Neandertais desapareceram.
As inovações tecnológicas incluem armas de longo alcance, como o arco e a flecha, e dietas expandidas que poderiam ter alimentado populações maiores. As mudanças culturais em Ksâr 'Akil e em outros sítios do Paleolítico Superior mostram que esses humanos também usaram formas inovadoras de expressão visual. Eles pintaram com ocre vermelho e amarelo, confeccionaram contas com dentes de animais e conchas, e em Ksâr 'Akil acessaram pedras exóticas de até 700 quilômetros de distância, onde hoje é o centro da Turquia.
Embora sejam apenas crianças, e apenas fragmentos delas, os fósseis de Ksâr 'Akil são importantes.
Essas mudanças associadas às culturas do Paleolítico Superior provavelmente foram decorrentes de comportamentos gradualmente desenvolvidos na África ou na Arábia. O seu aparecimento aparentemente súbito como um pacote na Europa e no Mediterrâneo pode ser o resultado da migração de recém-chegados com as tecnologias para as regiões. Ou talvez estas novas ideias se tenham espalhado pelas sociedades já existentes.
Mas a maioria dos sítios paleolíticos contém apenas ferramentas de pedra e outros artefatos. Não há fósseis que indiquem quem fez os itens.
Excepcionalmente, Ksâr 'Akil é um dos poucos locais no Mediterrâneo onde foram encontrados artefatos do Paleolítico Superior com restos humanos. Esses locais são fundamentais para demonstrar que, qualquer que seja o mecanismo da sua propagação, as pessoas responsáveis por estas tecnologias do Paleolítico Superior foram os H. sapiens — e não os Neandertais ou algum outro grupo extinto de hominídeos.
FOTOS DE PESSOAS DESAPARECIDAS
As descobertas de Ksâr 'Akil interessaram a nós dois. Bailey é um antropólogo dentário pioneiro em métodos de distinção entre os dentes do H. sapiens e dos neandertais. Tryon, um arqueólogo paleolítico, estuda artefatos e sedimentos de antigos sítios humanos.
Dezenas de milhares de ferramentas de pedra de Ksâr 'Akil estavam guardadas há décadas, em sua maioria sem serem estudadas, em caixas de madeira no Museu Peabody de Arqueologia e Etnografia da Universidade de Harvard. Tryon estava ansioso para começar a analisar as ferramentas de pedra com a colega Laure Metz (que corretamente suspeitava que algumas das menores eram usadas como pontas de flechas ). Mas primeiro decidiu inspecionar as notas, papéis, cartas e fotografias que documentavam o local.
Entre esses documentos, Tryon encontrou uma série de fotografias e imagens de raios X de restos mortais humanos e procurou Bailey para ajudar a entendê-los. Algumas das fotos mostravam pedaços de mandíbulas unidas com argila; outros mostraram vários fragmentos separados. Presumimos que as fotografias eram dos mesmos dentes – os dentes de Egbert – antes e depois da reconstrução com argila.
Olhando mais de perto, Bailey notou discrepâncias entre as cristas e vales sutis dos dentes isolados e aqueles nas mandíbulas fortificadas com argila.
“Esses dentes não pertencem a Egbert!” ela exclamou. Embora as mandíbulas com argila fossem de Egbert, os dentes isolados devem ter vindo de Ksâr 'Akil 4.
As imagens permitiram-nos fornecer a primeira descrição científica de Ksâr ‘Akil 4. Entre outras informações, determinamos que a criança tinha cerca de 8 anos de idade. Pelas fotos e radiografias, também aprendemos mais sobre Egbert. Confirmamos que o garoto também tinha cerca de 8 anos e fizemos um estudo detalhado do formato dos dentes de Egbert, o que era impossível apenas com os modelos.
Nunca saberemos por que as duas crianças perdidas foram enterradas. Mas a partir dos detalhes dos seus dentes observados em fotografias tiradas há mais de 70 anos, podemos identificar ambos como pertencentes à nossa espécie, o H. sapiens .
Ao mesmo tempo, exibem alguns detalhes dentários incomuns. Quase todos os fósseis e a maioria das pessoas vivas têm cinco cúspides nos primeiros molares permanentes inferiores (também conhecidos como “dentes escolares” porque surgem por volta dos 6 anos de idade). Mas apenas quatro cúspides enfeitavam os molares das crianças perdidas de Ksâr 'Akil.
Esses tipos de diferenças dentárias podem ser marcadores de uma determinada população antiga. Os estudiosos traçam esses marcadores físicos nos corpos das pessoas ao longo do tempo e do espaço, como um rastro de migalhas deixado por grupos antigos em movimento. Conhecer este marcador de cúspide pode ajudar pesquisas futuras sobre pessoas há cerca de 40 mil anos – à medida que as populações migravam para fora de África, para África ou através da Eurásia.
ESCAVAÇÕES NOS ARQUIVOS
Além do que aprendemos sobre os jovens Ksâr 'Akil, a nossa experiência demonstra a importância da investigação arquivística. Destaca o valor de uma segunda análise cuidadosa de documentos, fotografias e materiais provenientes de escavações que ocorreram há décadas, e o importante papel que os museus e arquivistas desempenham na conservação destes registos.
Levantamentos em paisagens ensolaradas e escavações subterrâneas feitas à luz de lâmpadas podem ser emocionantes. Naturalmente, eles capturam nossa imaginação. Mas a investigação de campo infelizmente tende a favorecer pessoas com certos graus de riqueza, privilégios e capacidades. A pesquisa de arquivos pode ser mais acessível – e igualmente esclarecedora. Temos muito a aprender com os documentos deixados pelos estudiosos de ontem.
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