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A nossa espécie estava na Europa há 210 mil anos?
O ceticismo saúda a conclusão surpreendente do fragmento de crânio encontrado na caverna grega.
No
final da década de 1970, antropólogos que exploravam uma caverna na
costa acidentada do sul da Grécia encontraram dois misteriosos fósseis
de crânios de hominídeos. O tempo os deixou fragmentados e distorcidos, e
a estratigrafia confusa da caverna tornou-os difíceis de datar. Durante
décadas, os fósseis permaneceram numa prateleira, com a sua identidade
desconhecida. Agora, uma análise de última geração da sua forma,
juntamente com novas datas, sugere que um crânio pode representar a
nossa própria espécie, que viveu na Grécia há mais de 200 mil anos. As
descobertas, publicadas na revista Nature esta semana, tornariam este o mais antigo fóssil de Homo sapiens conhecido encontrado na Europa, com pelo menos 150 mil anos.
Se assim for, as primeiras incursões do H. sapiens
fora do seu berço africano provavelmente aconteceram mais cedo e
estenderam-se muito mais longe do que a maioria dos paleoantropólogos
pensava, em território dominado pelos Neandertais, os nossos primos
extintos. “E então [ o H. sapiens ] desapareceu” da Europa, diz
Eric Delson, paleoantropólogo da City University of New York, na cidade
de Nova Iorque, até que uma onda posterior se espalhou com sucesso pelo
continente há cerca de 50.000 anos. Mas como a evidência não passa de
um pedaço da parte de trás do crânio, alguns investigadores não têm a
certeza de que o fóssil possa ser definitivamente identificado como H. sapiens. E outros questionam a data antiga.
Katerina
Harvati, paleoantropóloga da Universidade de Tübingen, na Alemanha, há
muito suspeita que o sudeste da Europa era um ponto quente para os
humanos antigos. A região não só está “na encruzilhada de três
continentes” – África, Ásia e Europa – como também gozava de um clima
relativamente ameno quando outras partes da Europa estavam cobertas por
glaciares, diz ela. Por isso, ela ficou emocionada ao receber permissão
para estudar os fósseis, que levam o nome da caverna. O primeiro
indivíduo, Apidima 1, é representado pela peça do crânio. O segundo,
Apidima 2, é mais completo e inclui o rosto.
O fragmento do crânio do Apidima 1 estava
mais completo de um lado do que do outro, e o crânio e o rosto do
Apidima 2 estavam distorcidos. Então Harvati começou descobrindo como
eles eram originalmente. Ela e sua equipe digitalizaram ambos os fósseis
com raios X e criaram reconstruções em 3D. Eles quebraram digitalmente o
Apidima 2 em 66 fragmentos ósseos e os remontaram meticulosamente no
que provavelmente era sua forma original. O resultado mostrou o rosto de
um Neandertal típico, projetando-se do crânio e completo com
sobrancelhas salientes. A proporção entre o urânio e seus produtos de
decomposição nos ossos revelou uma idade de cerca de 170 mil anos.
Para
o Apidima 1, Harvati e sua equipe criaram uma imagem espelhada do
fóssil e costuraram os dois para ver o formato completo da parte de trás
do crânio. Era curto e redondo, como os crânios do H. sapiens ,
e não tinha a crista e o sulco que os crânios dos neandertais
normalmente apresentam na parte posterior. “Não seria possível dobrar [a
reconstrução do Apidima 1] num crânio clássico de Neandertal”, concorda
Christoph Zollikofer, paleoantropólogo da Universidade de Zurique, na
Suíça, que não esteve envolvido na investigação. Harvati e sua equipe
concluíram que o crânio provavelmente pertencia ao H. sapiens.
Os
investigadores escanearam um fragmento da parte de trás do crânio de um
antigo hominídeo (à direita) e o reconstruíram digitalmente (à esquerda
e ao centro), revelando o crânio arredondado do Homo sapiens , em vez de um crânio alongado de Neandertal.
IMAGENS: KATERINA HARVATI E EBERHARD KARLS/UNIVERSIDADE DE TÜBINGEN
A
descoberta surpreendeu a própria Harvati – especialmente porque a
datação do urânio do Apidima 1 estimou a sua idade em 210.000 anos. Isto
torna-o pelo menos 15.000 anos mais velho do que o próximo fóssil mais
antigo da nossa espécie encontrado fora de África, na Caverna Misliya,
em Israel ( Science , 26 de janeiro de 2018, p. 456 ). É cerca de 100 mil anos mais novo que o mais antigo fóssil de H. sapiens
conhecido no mundo, de Jebel Irhoud, no Marrocos. Mas Warren Sharp,
especialista em datação de urânio da Universidade da Califórnia,
Berkeley, salienta que as amostras do Apidima 1 devolveram, na verdade,
datas que variam entre mais de 300.000 anos e menos de 40.000 anos. “Não
é uma amostra bem comportada”, diz ele. “Você tem uma enorme variedade
de idades aparentes e não sabe se alguma delas é boa.”
Os
investigadores também estão divididos sobre se o Apidima 1 representa
de forma convincente um membro da nossa espécie. “[Apidima 1] preserva
claramente o crânio o suficiente para demonstrar que é definitivamente o Homo sapiens
”, diz Delson. Mas nem todos concordam. “É plausível”, diz Susan Antón,
paleoantropóloga da Universidade de Nova Iorque, na cidade de Nova
Iorque. “Mas para mim não é uma enterrada.”
Nos
humanos antigos, o formato da parte posterior do crânio nem sempre
prediz o formato do rosto, diz ela. O crânio de Jebel Irhoud, por
exemplo, tem uma parte traseira alongada e arcaica, mas uma face
distintamente moderna. Zollikofer acrescenta que a linhagem Neandertal
pode abranger mais variações anatómicas do que os investigadores ainda
imaginam – talvez incluindo um crânio curto e redondo. “Isso destaca a
escassez de nosso conhecimento”, diz ele. Na verdade, Marie-Antoinette
de Lumley, paleoantropóloga do CNRS, a agência nacional francesa de
investigação em Paris, argumentou recentemente que ambos os crânios são,
na verdade, ancestrais dos Neandertais.
Israel
Hershkovitz, paleoantropólogo da Universidade de Tel Aviv, em Israel,
que encontrou os fósseis na caverna Misliya, pensa que, como os membros
do H. sapiens estiveram no Médio Oriente há cerca de 200 mil
anos, também poderiam ter feito uma excursão antecipada ao sul da
Europa. Harvati salienta que alguns genomas dos Neandertais preservam
vestígios de um evento de cruzamento com o H. sapiens que
ocorreu antes de 200 mil anos atrás, um sinal de que os nossos
antepassados devem ter entrado cedo no território dos Neandertais,
antes de desaparecerem novamente. Talvez “eles não gostassem do clima,
ou não gostassem da fauna para comer, ou não gostassem de ter
neandertais por perto, e recuaram”, diz Delson.
Mas
Hershkovitz não está convencido de que o Apidima 1 represente esses
antigos pioneiros. Sem fósseis mais completos e sem confirmação das suas
datas por outras técnicas, ele diz: “A evidência é muito fraca”.
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