Antigos parentes humanos corriam sobre duas pernas, como os humanos modernos, mas em um ritmo muito mais lento, sugerem simulações de computador em 3D do Australopithecus afarensis 1 – um pequeno hominídeo que viveu há mais de três milhões de anos.

A análise oferece um instantâneo detalhado da velocidade de corrida do hominídeo e das adaptações musculares que permitiram que os humanos modernos corressem longas distâncias, diz Herman Pontzer, um antropólogo evolucionista da Duke University em Durham, Carolina do Norte. “É uma abordagem muito completa”, ele diz. As descobertas foram publicadas esta semana na Current Biology .

O A. afarensis andava ereto sobre duas pernas, tornando seus fósseis os favoritos para pesquisadores que buscam desvendar como o bipedalismo evoluiu na linhagem humana. Mas poucos estudos exploraram a capacidade de correr do hominídeo porque isso requer mais do que estudar pegadas e ossos fossilizados, diz o coautor do estudo Karl Bates, pesquisador de biomecânica evolutiva da Universidade de Liverpool, Reino Unido.

Um macaco lento

Bates e seus colegas criaram um modelo digital 3D do esqueleto de 'Lucy' – um espécime de A. afarensis de 3,2 milhões de anos quase completo descoberto na Etiópia há meio século. Eles usaram as características musculares de macacos modernos e a área de superfície dos ossos de Lucy para estimar a massa muscular do antigo hominídeo. Os pesquisadores então usaram um simulador para fazer seu modelo Lucy 'rodar' e compararam seu desempenho com o de um modelo digital de um humano moderno.

As simulações mostraram que Lucy conseguia correr sobre duas pernas, apesar de não ter o tendão de Aquiles alongado e as fibras musculares encurtadas que são consideradas benéficas para a corrida de resistência em humanos modernos. Mas a velocidade não era o ponto forte de Lucy: ela conseguia atingir um máximo de apenas cerca de cinco metros por segundo, mesmo depois que os pesquisadores a remodelaram com músculos humanos. Em contraste, o modelo humano correu a aproximadamente 8 metros por segundo. Mesmo quando os pesquisadores removeram o tamanho do corpo de sua modelagem, a corrida de Lucy ainda ficou atrás da dos humanos modernos, sugerindo que suas proporções físicas eram as principais culpadas. "Mesmo se você aumentar todos os músculos, ela ainda era mais lenta", diz Bates.

Em seguida, os pesquisadores avaliaram se certos músculos têm um papel no gasto de energia durante a corrida. Quando eles adicionaram músculos do tornozelo semelhantes aos humanos ao modelo Lucy, o custo de energia foi comparável ao de outros animais de tamanho semelhante. Mas correr se tornou mais desgastante para Lucy quando a equipe substituiu os músculos do tornozelo humano por músculos de macaco. Isso sugere que adaptações no tendão de Aquiles e músculos ao redor permitem que os humanos modernos corram por longos períodos.

Bates e seus colegas agora planejam investigar se a fadiga e a tensão óssea também influenciaram a corrida de Lucy.