Predador com dentes de sabre de 270 milhões de anos da linhagem ‘fantasma’ parecia um cachorro careca
Os fósseis do mais antigo predador dente-de-sabre estão ajudando os pesquisadores a compreender a evolução dos primeiros parentes dos mamíferos chamados gorgonopsianos e nossas origens comuns no grupo dos terapsídeos.
Os cientistas descobriram o que acreditam ser o animal com dentes de sabre mais antigo já registrado - um predador sem pêlo e de tamanho husky, de uma linhagem "fantasma" de antigos parentes de mamíferos.
Acredita-se que esta estranha criatura tenha vivido entre 280 e 270 milhões de anos atrás e pode ajudar os cientistas a desvendar os segredos de nossa antiga árvore genealógica.
Os pesquisadores revelaram os restos fossilizados do animal na terça-feira (17 de dezembro) na revista Nature Communications . E embora não tenham conseguido determinar a sua espécie, o animal pertencia a um ramo de antigos parentes dos mamíferos chamados gorgonopsianos.
Os gorgonopsianos não foram ancestrais diretos dos mamíferos vivos, nem deram origem aos gatos dente-de-sabre que existiram até cerca de 10.000 anos atrás. No entanto, eles faziam parte de um grupo mais amplo de terapsídeos, que tinha algumas características semelhantes às dos mamíferos e eventualmente deu origem aos mamíferos.
O co-autor do estudo Kenneth D. Angielczyk , curador de paleomamologia do Field Museum of Natural History em Chicago, disse ao Live Science por e-mail que os fósseis de terapsídeos mais antigos têm cerca de 270 milhões de anos, mas os pesquisadores acham que eles provavelmente evoluíram em torno de 300 milhões. anos atrás.
Isso significa que há uma lacuna no registo fóssil, que os autores do estudo descrevem como uma “linhagem fantasma”. Com cerca de 280 a 270 milhões de anos de idade, o recém-descoberto gorgonopsiano é membro dessa linhagem desaparecida.
“Nossa nova gorgonopsiana ajuda a preencher uma grande lacuna de tempo no registro fóssil de antigos parentes de mamíferos”, disse Angielczyk.
Os pesquisadores descobriram os novos fósseis de gorgonopsia na ilha espanhola de Maiorca. Na era das gorgonopsias, esta ilha mediterrânea teria feito parte do antigo supercontinente Pangeia , segundo comunicado divulgado pelo Field Museum.
Os restos fossilizados incluíam fragmentos de um crânio, dentes serrilhados em forma de lâmina, ossos da mandíbula, costelas e uma perna traseira. A partir desses ossos, os pesquisadores deduziram que o predador teria aproximadamente o tamanho de um cachorro.
Angielczyk e seus colegas pensam que os fósseis pertencem a uma espécie até então desconhecida. No entanto, por serem tão fragmentados, a equipe não conseguiu encontrar recursos exclusivos suficientes para ter certeza.
“Embora o espécime tenha uma série de características que nos permitem identificá-lo com segurança como um gorgonopsiano, é demasiado fragmentário para determinarmos se é definitivamente uma espécie nova ou um membro de uma espécie previamente descrita”, disse Angielczyk. "Se eventualmente encontrarmos um espécime mais completo, seria ótimo dar-lhe um nome formal de espécie."
Evolução do Terapsídeo
Embora haja incerteza em torno da localização da criatura na árvore genealógica dos gorgonopsianos, sua descoberta ajuda os cientistas a reunir as origens dos gorgonopsianos e, por extensão, do grupo maior de terapsídeos. Os fósseis são mais antigos que o mais antigo gorgonopsiano conhecido e potencialmente o mais antigo terapsídeo conhecido – Raranimus dashankouensis , de acordo com o estudo.
Este gorgonopsiano, com os seus desagradáveis roedores, teria sido um predador de topo na sua época e demonstra que os terapsídeos estavam a diversificar-se em diferentes formas antes do que os fósseis anteriores mostraram.
"[A diversificação dos terapsídeos] estava bem encaminhada há cerca de 280 milhões de anos, o que está mais longe no passado do que se pensava anteriormente, e pode ter acontecido na sequência de um evento de extinção que removeu os concorrentes anteriores", disse Angielczyk.
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