How did ancient cities weather crises?

As the current pandemic makes us ponder the future of cities, a book examines past rises and falls.

Andrew Robinson - 14 July 2020

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The great bath at Mohenjo-daro, a city of the Indus civilization built around 2500 bc in what is now Pakistan.Credit: DeAgostini/Getty

The Life and Death of Ancient Cities: A Natural History Greg Woolf Oxford Univ. Press (2020)

Por milênios, as cidades geraram poder, riqueza, criatividade, conhecimento e edifícios magníficos. Eles também incubaram a fome, a violência, a guerra, a desigualdade e as doenças - como experimentamos tão dolorosamente este ano. A pandemia de coronavírus abalou nossa fé na vida urbana, pois os bloqueios esvaziaram ruas que abrigam mais da metade da população mundial. As redes básicas de suprimentos foram reveladas como frágeis, e os grupos sociais densamente compactados, que são motores de renda, apoio e diversão, se tornaram uma fonte de perigo.

Enquanto a pandemia nos obriga a contemplar o futuro das cidades - três quartos da população do mundo poderia viver em áreas urbanas até 2100 - o historiador Greg Woolf examina seu passado. Seu último livro é uma “história natural” profundamente pesquisada e ambiciosa das origens e crescimento do urbanismo. Woolf é especialista na Roma antiga, a cidade com a maior população da antiguidade - no seu auge há cerca de 2.000 anos, um impressionante milhão de pessoas morava lá, cerca de 0,3% da população global. Isso foi no reinado do imperador Augusto (27 aC a 14 dC).

The archaeology of Armageddon

A vida e a morte das cidades antigas se estendem desde a Idade do Bronze, começando no quarto milênio a.C., até o início da Idade Média, no primeiro milênio aC. Ele se concentra nas centenas de cidades mediterrâneas antigas que surgiram durante esse período, incluindo Alexandria, Antioquia, Atenas, Bizâncio e Cartago, além de Roma. Woolf sintetiza ideias intrigantes das humanidades, ciências sociais, climatologia, geologia e biologia. 

 

Ele explica que os edifícios neoclássicos das cidades modernas, como o Museu Britânico de Londres, dão uma falsa impressão. Os famosos centros da antiguidade eram "muito menos grandiosos" - assembleias atenienses, por exemplo, debatidas ao ar livre. Ele observa ironicamente que ratos e humanos prosperam nas cidades, porque ambos podem sobreviver em diversas fontes de alimentos e lidar com períodos prolongados de fome.


Quando as cidades apareceram pela primeira vez? A resposta depende das definições. Na Nicarágua de hoje, observa Woolf, qualquer assentamento com iluminação pública e eletricidade conta como uma cidade. No Japão, é necessária uma população superior a 50.000. 

 

Um dos principais candidatos à primeira cidade do mundo é talvez Jericó no que é hoje os territórios palestinos. Foi fundada antes de 9000 aC e cerca de um milênio depois tinha um muro - a mais antiga barreira descoberta. Mas a população de Jericó na época é incerta. As estimativas variam de algumas centenas a 2.000 ou 3.000. Como Woolf observa, é complicado determinar o tamanho da população nas sociedades primitivas sem registros escritos. Uma opção é analisar o suprimento de água para descobrir quantas pessoas ele poderia ter servido, mas isso revela capacidade máxima de carga em vez de uso, e luta para levar em consideração banhos e fontes públicos.

The Roman city of Pompeii, in what is now Italy, was buried by a volcanic eruption in ad 79.Credit: Salvatore Laporta/Kontrolab/LightRocket via Getty

Como a maioria dos especialistas, Woolf prefere dar o título de primeira cidade a Uruk, na Mesopotâmia. Esse assentamento tinha entre 10.000 e 20.000 habitantes em 4.000 a.C., subindo para 60.000 a 140.000 depois que um imenso muro de proteção, atribuído ao rei Gilgamesh, foi construído por volta de 2900 a.C.

Aqui, no final do quarto milênio a.C., a escrita provavelmente se originou na forma de escrita cuneiforme em tabuletas de argila, usada para registrar informações burocráticas, como transações econômicas. Um desses tablets exibe o cálculo matemático conhecido mais antigo do mundo, da área de superfície de um campo aproximadamente retangular. No entanto, os fatores que impulsionaram a explosão criativa que construiu a cidade permanecem misteriosos. Como Woolf admite: "Apesar de toda a atenção dedicada ao fenômeno Uruk, ainda não há consenso sobre o porquê disso aconteceu".

Mediterranean metropolises

As cidades chegaram muito mais tarde no antigo Mediterrâneo. Atenas tornou-se um importante centro da civilização micênica por volta de 1400 aC; Roma foi fundada no século VIII aC; Alexandria data de 332 aC. Os agricultores mediterrâneos geralmente não tinham acesso à água da enchente e à lama aluvial fértil fornecida pelos grandes rios da Mesopotâmia, o Tigre e o Eufrates. Durante séculos, as pessoas viveram em vilarejos e aldeias, em vez de cidades, que estão em risco de falhas nas colheitas e escassez de água. 

 

Novamente, as forças motrizes são frequentemente discutíveis. Sabe-se agora que o principal período da urbanização romana coincidiu com um período de aumento de temperatura durante o último século aC e os primeiros dois séculos dC. Mas, como Woolf adverte, isso pode ser uma coincidência: "É perfeitamente possível explicar a urbanização sem recorrer às mudanças climáticas".

Outra fonte de incerteza é como as doenças antigas afetavam os centros urbanos. Relatos escritos sugerem, por exemplo, que a praga de Antonino matou pelo menos cinco milhões de vidas no Império Romano em 165–180 dC, se espalhando tão rápido que um imperador e sua comitiva tentaram fugir dela a cavalo. No entanto, sua causa permanece indeterminada. Técnicas de rápido desenvolvimento da análise de DNA antiga prometem uma imagem mais precisa, observa Woolf. Uma questão crucial é se determinadas epidemias antigas afetaram mais os moradores da cidade do que seus vizinhos rurais.

Cracking the Indus script

One thing is clear: no city lasts forever, however solidly founded. This is Woolf’s key point, backed up with four striking examples. In the northwest of the Indian subcontinent, the Indus civilization flourished in the third millennium bc, with remarkable cities at Harappa and Mohenjo-daro that featured brick houses, advanced drainage and a large public bath. Around 1900 bc, the civilization mysteriously disappeared. In the eastern Mediterranean, Bronze Age civilizations suffered an unexplained collapse around 1200 bc, followed by a centuries-long dark age during which the poet Homer recalled the legendary magnificence of cities such as Knossos and Troy.

Rome’s population plummeted to perhaps 10,000 after the fall of the Roman Empire in the fifth century. And in Britain, Roman London had become prominent in the first century because of its maritime connections, with a forum, amphitheatre and walls. It withered after the Romans left but was revived under the Anglo-Norman state, becoming a centre of government in the thirteenth century.

The rise of cities might look inexorable, but urbanization has retreated as well as advanced over the millennia. “If we are urban apes it is not because we were ever designed to live in cities,” Woolf emphasizes. Indeed, cities have existed during a mere 3% of the estimated 300,000-year existence of our species.

As we struggle to adapt to the latest pandemic, it might be some comfort that ancient plagues don’t seem to have killed off any major cities. But in his final pages, Woolf — writing before the coronavirus outbreak — implies that pandemics might slow their future growth. There is “absolutely no guarantee” that our current rate of globalization will continue until we are “uniformly urbanized”, he writes. “If the study of ancient cities teaches us anything it is that there have been many urban moments, but few that lasted more than a few centuries.”

Nature 583, 349-350 (2020)

doi: 10.1038/d41586-020-02070-5