Andrew Czaja

NATUREZA

Estas bactérias de 2,5 bilhões de anos são anteriores ao aumento do oxigênio na Terra

BEC CREW

30 de novembro de 2016

Bactérias fossilizadas foram descobertas em dois locais distintos na África do Sul, e foram datadas de 2,52 bilhões de anos atrás - muito antes de o oxigênio começar a saturar a atmosfera da Terra. 

Em vez de prosperar em oxigênio, como as árvores e organismos multicelulares que vieram depois delas, essas bactérias oxidaram enxofre para sobreviver, sugerindo que a vida poderia ser sustentada em um planeta com menos de um milésimo de um por cento dos níveis atuais de oxigênio da Terra.

Os fósseis foram descobertos em uma camada de rocha dura rica em sílica no Cráton Kaapvaal da Província de Limpopo na África do Sul - uma das duas áreas restantes no mundo onde a crosta terrestre de 3,6 a 2,5 milhões de anos atrás ainda é acessível.

As bactérias oxidantes de enxofre que eles revelaram eram "excepcionalmente grandes" , de acordo com a equipe da Universidade de Cincinnati que as descobriu, indicando que essas formas de vida não tinham problemas em viver na ausência de oxigênio. 

"Essas são as bactérias sulfurosas fósseis mais antigas relatadas até hoje", disse um dos pesquisadores, Andrew Czaja.

"E esta descoberta está nos ajudando a revelar uma diversidade de vida e ecossistemas que existiam pouco antes do Grande Evento de Oxidação, uma época de grande evolução atmosférica."

Para aqueles que perderam esse capítulo na ciência do ensino médio, o Grande Evento de Oxidação descreve um período crítico no início da história da Terra, onde a população global de cianobactérias - algas fotossintéticas que produzem oxigênio como um produto residual - explodiu, forçando o oxigênio a se acumular em a atmosfera pela primeira vez.  

Este período, que foi datado em algo entre 2,5 e 2,2 bilhões de anos atrás, marcou o surgimento das cianobactérias, mas também foi referido como a primeira extinção em massa da Terra .

Os cientistas acreditam amplamente que antes da Terra ser saturada de oxigênio, os oceanos estavam cheios de bactérias anaeróbicas - bactérias que metabolizam seus alimentos sem a necessidade de oxigênio ou luz solar. 

Depois que a atmosfera da Terra foi inundada com oxigênio durante o Grande Evento de Oxidação, foi como se as bactérias estivessem literalmente respirando veneno e caíram como moscas.

Mas há um problema - houve muito pouca evidência direta dessas criaturas anaeróbias até agora.

"Esses fósseis representam os organismos mais antigos conhecidos que viviam em um ambiente de águas profundas muito escuro", diz Czaja . "Essas bactérias existiam 2 bilhões de anos antes das plantas e árvores, que evoluíram cerca de 450 milhões de anos atrás."

Os fósseis, que foram encontrados em cinco locais diferentes em dois locais a vários quilômetros de distância, preservaram um grande número de bactérias que os pesquisadores dizem ser semelhantes às do gênero Thiomargarita  moderno - organismos que vivem em níveis extremamente baixos de oxigênio e alto teor de enxofre. e ambientes de alto mar hoje. 

"Essas primeiras bactérias provavelmente consumiram as moléculas dissolvidas de minerais ricos em enxofre que vieram de rochas terrestres que foram erodidas e levadas para o mar, ou de restos vulcânicos no fundo do oceano",  diz Czaja.

Devido à falta de evidências diretas dessas criaturas na história inicial da Terra, ainda não está claro como ou quando surgiram.

Mas a equipe diz que esses fósseis agora nos dão a primeira indicação clara de que existiram há pelo menos 2,52 bilhões de anos - e isso deve nos dar esperança de encontrar formas de vida simples em planetas sem uma abundância de oxigênio semelhante à da Terra.

"Esses fósseis nos dizem que bactérias oxidantes de enxofre estavam lá 2,52 bilhões de anos atrás e estavam fazendo algo notável", diz Czaja .

A pesquisa foi publicada na Geology.