Fim das Bestas
É necessário um certo tipo de pessoa para abordar essa questão com seriedade. Você deve estar ansioso para saber a resposta, mas paciente como um Buda, pois a resposta é frustrantemente evasiva. Eu sei que não sou desse tipo. Estou intrigado com a pergunta, mas ansioso demais para aceitar calmamente, como alguns especialistas sugerem, que pode levar anos ou décadas, se algum dia , que uma solução definitiva e amplamente aceita virá.
As quatro pessoas com quem falei sobre a extinção da megafauna ou dos "animais grandes" possuem esse tipo de sangue frio nervoso. Enquanto mantêm a mente aberta, eles também se posicionam em quatro campos decididamente diferentes em relação ao motivo pelo qual o rico complemento de grandes animais da América foi extinto repentinamente no final da Idade do Gelo. Os quatro campos são conhecidos como "exagero", "exagero", "exagerado" e "exagerado" * :
- O arqueólogo Gary Haynes, da Universidade de Nevada Reno, e outros pensam que os primeiros caçadores humanos do continente, recém-chegados da Sibéria, mataram a megafauna enquanto colonizavam a terra recém-descoberta.
- Donald Grayson, um arqueólogo da Universidade de Washington, Seattle, junto com o colega David Meltzer, da Southern Methodist University, acredita que as mudanças climáticas no final da época do Pleistoceno desencadearam o colapso.
- O mamologista Ross MacPhee, do Museu Americano de História Natural, apresentou a ideia, com o virologista Preston Marx, de que uma virulenta "hiper-doença" trazida pelos primeiros americanos pode ter atravessado espécies sem imunidade natural, ocasionando sua morte.
- E, na hipótese mais recente avançada, o geólogo James Kennett, da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, e seus colegas propõem que foi o impacto de um cometa ou explosão aérea sobre a América do Norte.
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Então, por que a resposta é tão evasiva? Como costuma acontecer nas paleociências, tudo se resume em grande parte à falta de evidências empíricas, algo de que todas as quatro hipóteses podem ser prejudicadas. (Há uma quinta hipótese, na verdade - que uma combinação de exagero e exagero fez isso.)
Exagero
No início dos anos 1960, o ecologista Paul Martin, da Universidade do Arizona, postulou que os primeiros americanos, depois de cruzar as Américas pela ponte da terra de Bering, caçaram a megafauna até a extinção. Por muitos anos, "overkill" se tornou o principal candidato. O momento parecia mais do que coincidência: pensava-se que os humanos não haviam chegado antes de cerca de 14.000 anos atrás e, há cerca de 13.000 anos, a maioria das espécies da megafauna desapareceu abruptamente do registro fóssil.
Mas os céticos perguntaram: Onde estão as evidências? Grayson e Meltzer (overchill) notaram que os locais do final da Idade do Gelo com restos de megafauna que mostram sinais inequívocos de abate por humanos são apenas 14. Além disso, eles enfatizam, apenas dois tipos de gigantes foram mortos nesses 14 locais, mamutes e mastodontes. Não há sinal de que os primeiros caçadores atacaram preguiças gigantes, ursos-de-cara-curta ou os enormes gliptodontes parecidos com tatu, por exemplo. (Estudos forenses de um esconderijo de ferramentas Clovis encontrados em 2008 sugerem que o povo Clovis realmente caçava camelos e cavalos agora extintos.) Isso dificilmente é evidência suficiente, argumentam Grayson e Meltzer, para culpar a megafauna perdida de um continente no sopé da os primeiros americanos.
Gary Haynes (exagero) discorda. "Eu não me importo com o que os outros dizem, 14 matar locais de mamutes e mastodontes em um período muito curto de tempo é extraordinário", ele me disse. Uma coisa é encontrar um acampamento com alguns ossos de animais, diz ele, outra bem diferente é encontrar o local real onde um antigo caçador abateu e matou um animal - onde, digamos, uma ponta de lança aparece ainda cravada no osso. “É muito, muito raro encontrar um local de matança em qualquer lugar do mundo”, diz ele. E a ausência de outra megafauna nos locais de destruição não significa que eles não foram caçados. "Não há dúvida de que os nativos americanos comiam veados, ursos e alces", disse Haynes, citando vários mamíferos de grande porte que sobreviveram. "Mas você não consegue encontrar um único local de matança deles em 10.000 anos."
A escassez de evidências amplamente convincentes apenas serve como um estímulo.
O que os estudiosos concordam deve ter sido uma população inicial relativamente modesta de caçadores que esvaziou um continente inteiro de sua megafauna virtualmente da noite para o dia, geologicamente falando? (Na verdade, são três continentes: a América do Sul e, em menor medida, a Eurásia do Norte também perderam muitas espécies grandes no final da Idade do Gelo.) De sua parte, Ross MacPhee (overill) acha difícil engolir. “Eu simplesmente não acho que seja plausível, especialmente se também estivermos falando sobre colapsos da megafauna que não foi extinta de fato”. Certas populações de grandes bestas sobreviventes, incluindo bisões na América do Norte e bois almiscarados na Ásia, são conhecidas por terem caído vertiginosamente no final da Idade do Gelo. "É um pouco além da probabilidade, na minha opinião, que as pessoas pudessem ter sido tão ativas a ponto de caçar todos os animais de qualquer tamanho corporal, em todos os contextos, em todos os ambientes possíveis, em três continentes.
Excesso de frio
A mudança climática poderia ter feito isso? Os estudiosos geralmente concordam que a América do Norte testemunhou alguns ajustes climáticos rápidos ao sacudir a Idade do Gelo que começou cerca de 17.000 anos atrás. A oscilação mais significativa foi uma onda de frio entre cerca de 12.900 e 11.500 anos atrás. Conhecidos como Younger Dryas, este retorno parcial às condições da era do gelo pode ter estressado a megafauna e seus habitats o suficiente para causar mortandades generalizadas, Grayson e outros acreditam.
Detratores, novamente, apontam para a falta de evidências. “Não existem depósitos de animais famintos, congelados ou mortos de alguma forma que sejam claramente de origem não cultural que você esperaria se houvesse uma mudança climática incomum”, diz Haynes. "Eu não acho que existam evidências." Outra questão que os dissidentes têm é como a megafauna sobreviveu a muitas mudanças glaciais e deglaciais abruptas durante os últimos dois milhões de anos apenas para sucumbir àquela que fechou o Pleistoceno. "Simplesmente não aguenta", Jim Kennett (overgrill) me disse.
Grayson admite que os defensores do overchill não conseguiram desenvolver o tipo de registros necessários para testar as hipóteses climáticas em detalhes. Mas ele se concentra na mudança climática, diz ele, porque não vê absolutamente nenhum sinal de que as pessoas estejam envolvidas. “Você não pode olhar para o clima e dizer que o clima não fez isso pela simples razão de que não sabemos realmente o que procurar”, Grayson me disse. "Mas o que você pode fazer facilmente é olhar para as evidências que existem para a posição de exagero. Essa posição parece fazer previsões bastante diretas sobre como o passado deveria ter sido, e quando você olha para ver se era assim, você não o encontra. "
Overill
A falta de dados tem atormentado particularmente a hipótese do "exagero". Essa é a noção de que doenças trazidas involuntariamente por pessoas recém-chegadas, seja em seus próprios corpos ou nos de seus cães ou talvez de ratos, poderiam ter matado espécies nativas que não tinham imunidade natural. MacPhee elaborou essa hipótese com Preston Marx depois de perceber que a ligação entre a chegada humana inicial e as subsequentes extinções de grandes animais era forte não apenas na América do Norte, mas em muitas outras partes do mundo (ver mapa), mas que, em sua opinião, evidências convincentes pois a caça como culpada simplesmente não existia.
Apesar do que ele chama de "esforço prodigioso" usando técnicas de DNA e sondas imunológicas, MacPhee e seus colegas não conseguiram detectar pistas para quaisquer patógenos nos ossos da megafauna, muito menos pregar em uma doença específica, como raiva ou peste bovina, que poderia ter saltado de um tipo de animal para outro e eliminou todos os grandes animais. “Não há evidências e virtualmente não há possibilidade de obter quaisquer evidências”, Kennett me disse.
"[Overill] nem mesmo tem evidências circunstanciais, porque não podemos provar que havia hiperdisença", diz Haynes. "Podemos provar que as pessoas estiveram aqui e podemos provar que o clima está mudando." Muito justo, diz MacPhee, embora ele aponte que a capacidade crescente da gripe aviária asiática de infectar além das fronteiras das espécies parece sugerir que algumas doenças são ecológica e geneticamente predeterminadas, como ele diz, "hiperterminar".
Overgrill
A hipótese mais recente, avançada por Kennett e 25 outros cientistas em um artigo de 2007, Proceedings of the National Academy of Sciences , diz respeito ao impacto cósmico proposto. Mais ou menos na época em que os Dryas mais jovens começaram e pelo menos 15 dos 35 mamíferos extintos e, possivelmente, a própria cultura Clovis parecem ter desaparecido abruptamente do registro fóssil - isto é, cerca de 12.900 anos atrás - Kennett e outros vêem os marcadores de uma grande catástrofe . Os marcadores ficam em uma camada fina na base de uma "esteira preta" de solo que os arqueólogos identificaram em mais de 50 sítios Clovis na América do Norte.
De acordo com Kennett, pesquisadores de campo descobriram fósseis dos 15 gêneros de mamíferos que sobreviveram até os tempos de Younger Dryas logo abaixo - mas nem dentro nem acima - dessa esteira preta. (Alguns ossos fósseis batem tão perto dessa camada que o tapete os enegreceu, Kennett me disse.) Restos de ferramentas de pedra da cultura Clovis também terminam logo abaixo do tapete, diz ele. Além disso, Kennett e a equipe com a qual ele trabalha identificaram carvão, fuligem, diamantes microscópicos e outros vestígios de materiais na base da esteira. Esses materiais indicam, diz ele, que um cometa (não um asteroide - constituintes diferentes) explodiu na atmosfera ou atingiu a superfície, provavelmente em pedaços. Isso desencadeou incêndios florestais generalizados e extinções, mudou a circulação do oceano e expeliu cinzas e poeira bloqueadoras do sol, tudo o que ajudou a desencadear os Dryas mais jovens.Sinais desse cataclismo cósmico também apareceram na camada de gelo da Groenlândia, diz Kennett.
Você não está morrendo de vontade de saber o que aconteceu?
Onde então, perguntam os céticos, está a cratera? Ao contrário do ataque de asteróides no final do Cretáceo, aquele que se pensava ter encerrado o reinado dos dinossauros, este evento de 12.900 anos atualmente não tem nenhum buraco ou buracos definitivamente vinculados a ele. Kennett diz que ainda é cedo, observando que levou quase uma década para os cientistas descobrirem a cratera de impacto que termina com um dinossauro, depois que evidências de uma colisão cósmica 65 milhões de anos atrás apareceram pela primeira vez em camadas sedimentares ao redor do mundo. Então, novamente, pode não haver cratera, Kennett diz. Ele cita Tunguska: Em 1908, um objeto que os estudiosos acreditam ter sido um meteoro ou cometa explodiu acima do rio Tunguska na Sibéria, nivelando árvores por mais de 800 milhas quadradas, mas não deixando nenhuma cratera.
Os críticos também criticam as evidências do tapete preto. Haynes (exagero) argumenta que a camada rica em carvão do tapete poderia ser tanto de incêndios causados por humanos quanto de incêndios florestais causados por cometas, enquanto Grayson (exagero) questiona o suposto colapso das populações de Clovis, para o qual ele e muitos outros arqueólogos vêem muito pouca evidência.
Por fim, existem as próprias extinções. Dos 35 gêneros extintos, 20 ou mais não podem ter sobrevivido até os Dryas mais jovens. A data mais recente, por exemplo, para fósseis de Eremotherium , uma preguiça gigante, é de 28.000 anos atrás. "Portanto, a ideia de que esse impacto poderia ter causado a extinção de todos esses animais simplesmente não faz sentido", diz Grayson. Em resposta, Kennett aponta que o registro fóssil é imperfeito, e não se esperaria ver a ocorrência mais recente de formas raras como Eremotherium se estendendo até os Dryas mais jovens, como os restos de animais mais comuns como mamutes, cavalos, e os camelos, sim.
Soldando em
Se há uma coisa que todos os acadêmicos envolvidos neste famoso debate contencioso gostariam de ter mais dados. Pois na ciência, como Kennett me disse, "os dados acabam dominando". Grayson, por exemplo, sente que o campo se beneficiaria com uma melhor compreensão de quando cada um desses 20 gêneros mais raros de grandes animais foi extinto. “Até sabermos quando essas extinções ocorreram, acho que estamos perdendo nosso tempo tentando explicá-las”, diz ele.
Nesse ínterim, a escassez de evidências amplamente convincentes apenas serve como um estímulo. MacPhee pode estar falando por todos os pesquisadores que trabalham neste mistério quando diz: "O que é de interesse aqui para mim pessoalmente é que essas extinções do Pleistoceno ocuparam a mente de alguns pensadores muito hábeis ao longo do último meio século ou mais, e ninguém apareceu com qualquer coisa que seja decisiva e mortal. Portanto, é atraente como um problema intelectual. "
Garantido. Mas ei, você não está morrendo de vontade de saber o que aconteceu?
* Gary Haynes ofereceu esse apelido quando perguntei se um termo divertido para a hipótese do cometa já havia se popularizado.
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