Em alguns séculos, as vacas podem ser os maiores animais terrestres restantes
Ao longo de toda a nossa história, humanos e outros hominídeos mataram seletivamente os maiores mamíferos.
Costumava haver um tipo de elefante chamado Palaeoloxodon que poderia ter apoiado o queixo na cabeça de um elefante africano moderno. Havia um rinoceronte sem chifres chamado Paraceratherium , que era pelo menos 10 vezes mais pesado do que os rinocerontes vivos. Era uma vez um wombat gigante que poderia ter olhado você no nível dos olhos, uma preguiça terrestre do tamanho de um elefante, um urso de cara curta que teria pairado sobre um urso pardo e tatus do tamanho de um carro com maças em suas caudas. Depois que a maioria dos dinossauros foi extinta no final do período Cretáceo, 66 milhões de anos atrás, os mamíferos assumiram como as maiores criaturas terrestres - e eles se tornaram realmente grande.
Mas durante o final do Pleistoceno, cerca de 125.000 anos atrás, essa megafauna começou a desaparecer. Hoje, todos eles se foram. As razões de suas extinções foram exaustivamente estudadas e intensamente debatidas, mas um novo estudo de Felisa Smith, da Universidade do Novo México, coloca a culpa diretamente nos humanos e em nossos parentes hominídeos.
Ao observar como os mamíferos mudaram de tamanho ao longo do tempo, Smith e seus colegas mostraram que sempre que os humanos estão por perto, os mamíferos que desaparecem tendem a ser 100 a 1000 vezes maiores do que aqueles que sobrevivem. Isso não é inteiramente novo: muitos cientistas, incluindo Smith, descobriram as mesmas tendências na Austrália e nas Américas. Mas a nova análise mostra que esse padrão ocorreu em todos os continentes, exceto na Antártica, e durante pelo menos os últimos 125.000 anos.
“A extinção com seleção de tamanho é uma marca registrada da atividade humana”, diz Smith. Em outras palavras, quando estamos por perto, grandes animais morrem.
“Não é preciso muito para extinguir uma espécie”, diz Advait Jukar, da George Mason University. “Os humanos não precisavam sair e matar até o último indivíduo; tudo que você precisa é de uma população estressada e pressão de caça suficiente para manter a taxa de fertilidade [abaixo dos níveis de reposição]. Eventualmente, a população entrará em colapso. ”
A distribuição do tamanho do corpo está geralmente relacionada ao tamanho de uma massa de terra. A África é menor que a Eurásia, mas maior que as Américas, então você esperaria que seus animais pesassem em algum lugar no meio. Mas, na época em que os hominíneos deixaram a África, os mamíferos médios eram cerca de 50% menores do que os da Eurásia ou das Américas. Por esse motivo, Smith acredita que esses colapsos de tamanho específico começaram bem antes do surgimento do Homo sapiens e provavelmente remontam às origens do Homo erectus , cerca de 1,8 milhão de anos atrás. “ Essa foi a espécie que marcou a mudança de hominídeos que dependem fortemente de plantas para aqueles que dependem mais de carne”, diz Smith. “Ser um bom predador é uma característica geral do nosso gênero.”
Quando hominídeos como neandertais, denisovanos e humanos modernos se espalharam pela Europa e Ásia, a massa média dos mamíferos caiu pela metade. Quando o Homo sapiens mais tarde entrou na Austrália, os mamíferos tornaram-se 10 vezes menores em média. E quando eles finalmente entraram nas Américas, com armas eficazes de longo alcance em mãos, eles reduziram o tamanho dos mamíferos de lá para um grau ainda mais acentuado. Por volta de 15.000 anos atrás, a massa média dos mamíferos da América do Norte caiu de 216 libras para apenas 17.
Esta não é uma característica geral da evolução dos mamíferos. A colega de Smith, Kathleen Lyons, da Universidade de Nebraska-Lincoln, tem coletado dados sobre o tamanho do corpo de mamíferos nos últimos 65 milhões de anos. Seus dados mostram que os maiores animais só se tornaram desproporcionalmente vulneráveis à extinção nos últimos milhões. “As pessoas presumem que animais grandes correm mais risco”, diz Smith. “Mas os animais grandes também têm áreas geográficas maiores, o que os protege contra a extinção. Para a maioria dos animais na maior parte do tempo, ser grande era uma coisa boa. ”
Mesmo durante grandes mudanças no clima, incluindo várias eras glaciais e períodos de calor, os grandes mamíferos não eram especialmente vulneráveis. Para ela, isso deve encerrar o longo e muitas vezes amargo debate sobre se os humanos foram realmente os responsáveis pela perda da megafauna. “Quando ficava mais quente ou mais frio, ele não selecionava mamíferos maiores ou menores”, diz Smith. “Só quando os humanos se envolveram é que ser grande aumentou o risco de extinção.”
Mas “não é uma grande surpresa que os humanos sejam responsáveis por toda a extinção [da megafauna]”, diz Jessica Theodor, da Universidade de Calgary. Como outros estudos mostraram , pode ser difícil analisar os efeitos da caça humana, das mudanças climáticas e das grandes mudanças que os ecossistemas sofrem quando os grandes mamíferos começam a desaparecer. Todas essas coisas freqüentemente ocorriam simultaneamente e se combinavam. Ainda assim, como Kaitlin Maguire do Museu de História Natural Orma J. Smith afirma, "embora se pense que as extinções da megafauna foram resultado de um golpe duplo da mudança climática e influências humanas, este trabalho demonstra que o golpe humano foi forte . ”
Mesmo que a mudança climática não fosse a principal responsável pela morte de grandes mamíferos no passado, três coisas são muito diferentes agora: o clima está mudando a uma taxa extraordinária; essa mudança agora é nossa ação; e os humanos encolheram o espaço disponível para os animais selvagens. Antigamente, os grandes mamíferos podiam lidar com o aumento das temperaturas ou mudanças nas chuvas movendo-se. Agora, cidades, fazendas e estradas estão no caminho.
Essas mudanças significam que os humanos modernos também se tornaram hábeis em matar mamíferos de médio e pequeno porte, enfraquecendo as tendências específicas de tamanho que se mantiveram por dezenas de milhares de anos. Nossos ancestrais mataram mamíferos ao caçá-los. Agora, podemos levá-los indiretamente à extinção, reduzindo seus habitats ou introduzindo predadores desconhecidos.
Mesmo agora, os maiores mamíferos ainda correm o perigo mais grave. A maioria vive em países com menos recursos, muitos dos quais estão repletos de conflitos . Os elefantes africanos são fortemente caçados . O rinoceronte branco do norte está reduzido a apenas duas fêmeas . Até mesmo a girafa está diminuindo - sua população caiu 40% em apenas 30 anos, e ela passou para a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas no ano passado. “Foi assustador pensar que esse animal icônico que todos pensam que é bom é na verdade vulnerável”, diz Smith. “Isso pegou as pessoas de surpresa.”
O desfazer da megafauna é uma tragédia em si, mas também desfaria grande parte do mundo. Os elefantes e seus parentes, por exemplo, são muito bons em evitar que as árvores invadam as pastagens e, como os mamutes desapareceram do hemisfério norte, os mundos dominados pela grama que eles mantinham também foram extintos. “Nossa suposição de que os ecossistemas modernos são“ normais ”é falha”, diz Theodor. “Eles não estão necessariamente funcionando da maneira que funcionavam há 11.000 anos.”
Smith calcula que, se todas as espécies atualmente ameaçadas se extinguirem, o maior mamífero que resta na terra será a vaca doméstica. Em termos de tamanho corporal, nosso pedido voltará ao ponto em que estávamos há cerca de 45 milhões de anos. “E isso é em grande parte por causa dos humanos”, diz Smith.
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