As árvores que perdem os mamutes

Árvores que antes dependiam de animais como o mamute lanoso para sobreviver conseguiram se adaptar e sobreviver no mundo moderno.
Por Whit Bronaugh

Quando ainda vagava pela terra, o mamute colombiano agia como um sistema de dispersão para muitas espécies de árvores que ainda existem hoje. (Crédito: Wolfmansf)

 

Aviso: a leitura deste artigo pode causar uma mudança de paradigma que induz uma chicotada. Você não verá mais áreas selvagens da mesma maneira. Seus conceitos de “natureza intocada” e “equilíbrio da natureza” ficarão comprometidos para sempre. Você pode até começar a ver fantasmas.

Considere o fruto da laranja-osage, em homenagem aos índios osage associados à sua variedade. No outono, as laranjeiras-osage pendem pesadas, com esferas verdes brilhantes do tamanho de bolas de softball, cheias de sementes e um látex leitoso desagradável. Eles logo caem no chão, onde apodrecem, sem uso, a menos que uma criança decida testar suas propriedades balísticas.

As árvores que produzem esses frutos carnudos o fazem para atrair os animais a comê-los, junto com as sementes que contêm. As sementes passam pelo animal e são depositadas, com fertilizante natural, longe da sombra e das raízes da árvore-mãe, onde têm maior probabilidade de germinar. Mas nenhum animal nativo come frutas laranja-osage. Então, para que servem? A mesma pergunta pode ser feita a respeito das grandes vagens de sementes de melocust e do cafeeiro de Kentucky.

Para responder a essas perguntas e resolver o “enigma do fruto apodrecido”, primeiro precisamos ir para a Costa Rica. Foi aí que o ecologista tropical Dan Janzen, da Universidade da Pensilvânia, percebeu que os frutos de uma árvore de tamanho médio da família da ervilha chamada Cassia grandis eram geralmente desprezados pelos animais nativos, mas devorados por cavalos e gado introduzidos. Janzen, que recebeu o Prêmio Crafoord (versão ecológica do Nobel) por seu trabalho sobre a coevolução de plantas e animais, teve a ideia de que as sementes de Cassia grandis e cerca de 40 outras árvores de frutos grandes da Costa Rica foram adaptadas para ser dispersado por grandes mamíferos que agora estão extintos. Ele se juntou a Paul Martin, um paleoecologista da Universidade do Arizona, para desenvolver o conceito de anacronismos ecológicos.

Ao comer suas longas vagens de sementes, as preguiças gigantes eram o principal sistema de dispersão de Cassia grandis. (Crédito: Dxlinh)

Um anacronismo é algo que está cronologicamente fora do lugar: uma máquina de escrever ou disquete em um escritório moderno. Capacetes de couro no Super Bowl. Ou, com sorte, o motor de combustão interna em um futuro próximo. Um anacronismo ecológico é uma adaptação cronologicamente fora do lugar, tornando seu propósito mais ou menos obsoleto. Uma árvore com grandes frutos para atrair grandes mamíferos como dispersores de suas sementes é anacrônica em um mundo de mamíferos relativamente pequenos.

No caso de Cassia grandis , Janzen e Martin calcularam que as vagens de sementes lenhosas de 30 centímetros de comprimento eram comidas por sua polpa doce por preguiças gigantes terrestres e gomphotheres parecidos com elefantes. Esses animais de várias toneladas tinham goelas tão grandes que não precisavam mastigar muito, então a maioria das sementes passava ilesa pelos animais e estava pronta para propagar mais árvores de Cassia grandis . No entanto, os gomphotheres e os lenços de chão gigantes desapareceram há cerca de 13.000 anos, no final da última Idade do Gelo do Pleistoceno.

Gomphotheres e preguiças terrestres? A Idade do Gelo? O que, você pode estar se perguntando, eles têm a ver com laranjas-de-osage, melão e árvores de café hoje?

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Em termos de tempo evolutivo, a diferença entre 13.000 anos atrás e agora é como a diferença entre sexta-feira, 31 de dezembro de 1999 e sábado, 1 de janeiro de 2000. Podemos atribuir esses dois dias a séculos ou milênios diferentes, mas eles ainda fazem parte da mesma semana. Da mesma forma, todos os animais e plantas de 13.000 anos atrás pertencem igualmente ao presente. Na verdade, eles ainda vivem no presente, com apenas uma grande exceção: a maioria dos animais grandes e ferozes já se foi. Isso aconteceu apenas alguns milhares de anos antes de inventarmos a agricultura e plantarmos as sementes da civilização. Mamutes peludos realmente sobreviveram em algumas ilhas do Ártico até depois que as pirâmides egípcias foram construídas!

A preguiça gigante do Museu de História Natural de Londres já foi uma espécie dominante na América do Norte. (Crédito: Balista)

Hoje, se você pesquisasse toda a América do Norte ao norte do México, encontraria apenas 17 espécies de mamíferos terrestres que poderiam ser chamados de megafauna, um termo para animais que ultrapassam 100 libras. Se você excluir os raros predadores e animais árticos, ficará com apenas 10 espécies: pronghorn, cabra montesa, carneiro selvagem, bisão, alce, alce, veado-mula, veado-de-cauda-branca, urso-negro e urso-cinzento.

Se não fosse pelas extinções do final do Pleistoceno, apenas 13.000 anos atrás, ainda haveria outras 40 espécies de megafauna norte-americana. Eles incluiriam cinco espécies de veado ou alce, duas lhamas, um camelo, três cavalos, quatro preguiças variando de 400 libras a 3 toneladas, um tatu de 600 libras, um gliptodonte semelhante a uma tartaruga de 2.000 libras, dois semelhantes a bois espécie, um mastodonte de 5 toneladas, um mamute lanoso de 6 toneladas e um mamute colombiano de 9 toneladas. Eu mencionei o castor de 400 libras? Antes de entrar na máquina do tempo para um verdadeiro safári norte-americano, saiba que também havia gatos-cimitarras, leões americanos e dentes-de-sabre, cada um do tamanho ou maior do que um leão africano. Havia três ursos enormes, incluindo o urso gigante de cara curta de 1.800 libras, o maior predador mamífero que já andou na Terra.

Agora vamos voltar ao fruto abandonado da laranja Osage. Nada hoje o come. Uma vez que ele cai da árvore, todos eles em uma determinada árvore praticamente em uníssono, a única maneira de se mover é rolar morro abaixo ou flutuar nas águas da enchente. Por que você desenvolveria uma fruta tão sofisticada e energeticamente cara se a gravidade e a água são seus únicos dispersores e você gosta de crescer em lugares mais altos? Você não faria isso. A menos que você esperasse que fosse comido por mamutes ou preguiças.

De acordo com meu guia de campo, Osage-orange tem uma distribuição natural limitada na região de Red River, no centro-leste do Texas, sudeste de Oklahoma e adjacente Arkansas. Os índios costumavam viajar centenas de quilômetros em busca da madeira, considerada a melhor para fazer arcos. Em seguida, os colonizadores europeus plantaram amplamente como cercas vivas, aproveitando a capacidade da árvore de se espalhar por meio de brotos de raízes laterais. Mas osage-orange persistiu e tornou-se amplamente naturalizado muito depois que a invenção do arame farpado os tornou inúteis para os agricultores. A árvore agora pode ser encontrada em 39 estados e em Ontário. Se o Osage-orange se dá tão bem em outro lugar, por que ficou restrito a uma área tão pequena?

A laranjeira-osage costumava usar essa bola verde nodosa para atrair grandes mamíferos para dispersar suas sementes. (Crédito: Mark Wells)

A resposta provavelmente está no desaparecimento de seu dispersor primário. Sem mamutes, ralos e outra megafauna para transportar suas sementes morro acima, a variedade da espécie encolheu gradualmente até a região do Rio Vermelho. Na verdade, os fósseis nos dizem que o osage-orange era muito mais difundido e diversificado antes das extinções da megafauna. Naquela época, laranjas-osage podiam ser encontradas ao norte até Ontário, e havia sete, não apenas uma, espécies no gênero laranja-Osage, Maclura .

Outra árvore anacrônica é o café do Kentucky, assim chamado porque os primeiros colonizadores do Kentucky usavam seus grãos como substituto do café. Os coffeetrees têm vagens duras e coriáceas com sementes grandes e tóxicas rodeadas por uma polpa doce. A água não pode penetrar na camada espessa da semente para iniciar a germinação, a menos que seja lixada ou cortada. Parece comida gigantesca para mim. A variedade natural de árvores de café está concentrada no Centro-Oeste, mas sem seu dispersor de megafauna, é geralmente rara e limitada principalmente a várzeas.

Quase o mesmo pode ser dito sobre a polpa de mel, com suas vagens doces de até 45 centímetros de comprimento. É mais comum do que as árvores de café e é encontrado em áreas montanhosas porque o gado substituiu os mastodontes, camelos ou algum outro megamammal que já se foi com uma queda por doces. As patas de frutos grandes, caquis, cabaças do deserto e abóboras selvagens também podem ter sido dispersadas de forma mais eficiente por mamíferos recentemente extintos.

Agora, quando você vê uma laranja-osage, café ou doce de mel, pode sentir os fantasmas da megafauna mastigando guloseimas feitas especialmente para eles. (Você pode até ver fantasmas tropicais em sua mercearia local olhando avidamente para os abacates e mamões.) Mas você também pode conjurar fantasmas da megafauna, considerando as armas projetadas pelas árvores para desencorajar ou retardar suas bocas grandes de comer a folhagem.

Defesas como a das vagens de sementes de melocustáceos e laranjeiras-de-soja são todas adaptadas à força e ao tamanho da megafauna. (Crédito: Mark Wells)

Laranja-osage, algaroba e espinheiro têm espinhos rígidos, muito espaçados para fazerem algum bem contra focinhos estreitos de cervos, mas seriam inevitavelmente dolorosos nas bocas largas de lagartixas e mastodontes. Honeylocusts selvagens têm espinhos ferozes, semelhantes a tridentes com vários centímetros de comprimento cobrindo a parte inferior do tronco e galhos. Hollies têm folhas espinhosas. A bengala do diabo está enfeitada com espinhos perversos. Em todas essas árvores fortemente blindadas, os espinhos ou espinhos estão bem acima do alcance dos cervos pastores, onde ainda podem frustrar o tronco de um mamute ou o focinho de uma preguiça gigante, mas não mais alto. Cactos, árvores de Josué e outras iúcas do sudoeste estão particularmente bem armados para o caso de o retorno das preguiças terrestres Shasta.

Se algumas árvores desenvolveram grandes frutos para que enormes mamíferos dispersassem suas sementes, por que, agora que esses dispersores se foram, eles perdem seus esforços em grandes frutos que apodrecem no solo com sementes que nunca germinarão? Se algumas árvores estiveram em uma corrida armamentista evolutiva com navegadores megafaunais, por que não desarmar e economizar energia agora que seus inimigos foram eliminados?

É verdade que essas adaptações agora são anacrônicas; eles perderam sua relevância. Mas as árvores demoraram a pegar; uma consequência natural do ritmo de evolução. Para uma árvore que vive, digamos, 250 anos, 13.000 anos representam apenas 52 gerações. Em um sentido evolutivo, as árvores ainda não percebem que a megafauna se foi.

Tudo isso seria apenas mais uma interessante história de história natural se não fosse pela probabilidade muito forte - muitos cientistas diriam fato - de que os humanos, e não as mudanças climáticas, tenham causado a extinção da megafauna, principalmente pela caça. Os humanos vieram da Sibéria para a América do Norte pouco antes da extinção da megafauna. Isso também foi no final da última Idade do Gelo, mas todas aquelas espécies haviam passado por mais de 20 ciclos de idade do gelo anteriores e se saíram bem. A mesma sequência de duas etapas ocorreu quando os humanos chegaram às Índias Ocidentais há cerca de 6.000 anos, na Austrália há 50.000 anos, em Madagascar 2.000 anos atrás e na Nova Zelândia há menos de 1.000 anos. Onde quer que os humanos tenham colonizado o mundo pela primeira vez, a megafauna logo desapareceu, um padrão de extinção que não está relacionado à mudança climática ou qualquer outra coisa.

Os espinhos da melanofilia protegiam a folhagem da árvore das preguiças gigantes e de outras megafauna. (Crédito: Mark Wells)

Hoje, as evidências do impacto humano estão ao nosso redor, mas agora sabemos que até mesmo as áreas selvagens mais intocadas têm muitas peças faltando. Aprendemos a ver os fantasmas da megafauna perdida nas frutas apodrecidas, má dispersão e espinhos inúteis de laranja-Osage, amoreira-de-café de Kentucky, melocusto e outros. Mas o que ainda estamos perdendo?

Imagine o mamute colombiano, maior do que um elefante africano e com presas curvas de até 5 metros de comprimento, comendo 300 libras de vegetação todos os dias no pescoço da floresta; presumindo que você more em qualquer lugar na metade sul da América do Norte (se você estiver no norte, imagine o mamute peludo menor). Agora imagine milhares de rebanhos de mamutes espalhados por todo o continente. Como eles afetaram as árvores e as florestas por meio do pastoreio, do pastoreio, da dispersão e do ciclo de nutrientes?

Agora adicione os mastodontes, um pouco mais da metade do tamanho dos mamutes colombianos, mas ainda pesando 5 toneladas. Jogue a preguiça-terrestre gigante de 3 toneladas e seus três parentes menores, mas ainda grandes. Lembre-se dos cavalos, camelos, lhamas, bois-do-mato, veado-alce, boi almiscarado da floresta e outros. Não se esqueça de pensar em termos de rebanhos, e não pense neles na Idade do Gelo. Em vez disso, veja seus fantasmas no presente, ao longo de sua trilha de caminhada na floresta favorita ou espiando por cima de uma cerca ao longo da interestadual. Quão diferentes seriam nossas florestas e outros habitats agora? Que aspectos da ecologia florestal não entendemos por causa de sua ausência? A árvore do café é realmente uma árvore de várzea? É uma laranja osage crescendo selvagem a leste do Mississippi um estrangeiro naturalizado ou um nativo reintroduzido?

Os primeiros americanos não podiam saber que estavam causando extinções e não podiam entender as implicações. Mas não temos mais essa desculpa. Como Aldo Leopold aconselhou, “A primeira regra dos consertos inteligentes é salvar todas as peças”. Consertamos, perdemos algumas das peças mais importantes e tentamos colocar muitas onde não deveriam. Que continuaremos a mexer, não há dúvida. Tudo vai depender de quão inteligentemente o fizermos. E isso vai depender, em parte, de nossa capacidade de ver os fantasmas que assombram nossas árvores.