Primeiro DNA humano antigo encontrado na principal rota de migração asiática
O crânio e os dentes comprimidos de uma jovem foram encontrados dentro de uma caverna na Indonésia. Crédito: Universidade de Hasanuddin
O esqueleto de 7.000 anos de um adolescente caçador-coletor de Sulawesi, na Indonésia, pode ser o primeiro resquício encontrado de uma cultura antiga e misteriosa conhecida como Toaleans, relataram pesquisadores nesta semana na Nature 1 .
O fóssil em grande parte completo de uma mulher da Idade da Pedra com cerca de 18 anos foi encontrado em 2015 enterrado em posição fetal em uma caverna de calcário em Sulawesi. A ilha faz parte de uma região conhecida como Wallacea, que forma as ilhas centrais do arquipélago da Indonésia.
O DNA extraído do crânio sugere que a mulher compartilhava ancestralidade com os nativos da Nova Guiné e os aborígenes australianos, bem como com uma espécie extinta de humanos ancestrais.
“Esta é a primeira vez que alguém encontra DNA humano antigo naquela região”, diz Adam Brumm, arqueólogo do Centro de Pesquisa Australiano para Evolução Humana da Universidade Griffith em Brisbane, que faz parte de uma equipe que descreveu a descoberta.
Os autores dizem que ela pode ser um dos Toalean, cuja existência é conhecida por escassas evidências arqueológicas, como ferramentas de pedra com entalhes distintos, e que se acredita ter vivido em Sulawesi na mesma época.
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Os restos mortais foram encontrados ao lado de ferramentas do tipo Toalean, fornecendo fortes evidências da ligação da mulher com essas pessoas pouco conhecidas, concorda Shimona Kealy, arqueóloga da Universidade Nacional Australiana em Canberra.
Wallacea é a porta de entrada através da qual viajaram os ancestrais dos modernos papuásios e aborígenes australianos, mas poucos vestígios humanos antigos foram descobertos lá. Um dos mais famosos é o esqueleto diminuto de 'Hobbit' da espécie humana primitiva Homo floresiensis , que foi encontrado na ilha de Flores, ao sul de Sulawesi.
O ambiente tropical quente e úmido significa que o DNA se degrada rapidamente em fósseis, tornando o material genético um prêmio raro para pesquisadores que trabalham na região. Os autores suspeitam que o enterro do esqueleto dentro da caverna de calcário Leang Panninge pode ter ajudado a preservar DNA suficiente para análise.
Adicionar a análise genômica às evidências arqueológicas “fornece muito mais informações sobre os movimentos populacionais iniciais e a diversidade genética das pessoas naquela região”, diz Brumm.
Kealy diz que o simples fato de o DNA ter sido extraído de um fóssil neste ambiente desafiador para a preservação do DNA é uma conquista fundamental do projeto. “Ver esses caras se cansarem de uma sequência para que possam realmente fazer análises sobre ela - e de algo que tem 7.000 anos, o que é bastante impressionante - essa é a verdadeira emoção”, acrescenta ela.
A caverna Leang Panninge de Sulawesi tem sido uma rica fonte de informações sobre os povos antigos. Crédito: equipe de pesquisa Leang Panninge
Ondas de migração
O genoma da mulher sugere um nível semelhante de parentesco com os atuais aborígenes australianos e neo-guineenses, o que implica que sua linhagem se separou antes de qualquer um desses grupos divergir um do outro há cerca de 37.000 anos, diz a coautora Selina Carlhoff, que pesquisa genética populacional no Instituto Max Planck de Ciência da História Humana em Jena, Alemanha.
Kealy diz que é possível que os ancestrais da mulher tenham feito parte de um movimento de pessoas que migraram de Sulawesi para a Austrália e a Nova Guiné há cerca de 50.000 a 60.000 anos, mas que sua linhagem formou uma população ramificada que permaneceu em Sulawesi. Outra possibilidade é que seus ancestrais tenham feito parte de uma onda posterior de migração de volta para Wallacea da Austrália e da Nova Guiné, diz Kealy.
O genoma da mulher também continha DNA denisovano. Os denisovanos são uma subespécie extinta de humanos antigos que viveram de 500.000 a 30.000 anos atrás e cuja existência é conhecida apenas por meio de descobertas de fósseis na Sibéria e no planalto tibetano.
A presença de material genético denisovano - também encontrado em pessoas na Austrália e na Nova Guiné - sugere que Wallacea pode ter sido uma região na qual denisovanos e humanos modernos se misturaram e cruzaram.
Também há a questão de se esse indivíduo pode estar relacionado a pinturas em cavernas de 44.000 anos descobertas em 2019 em Sulawesi - considerada uma das mais antigas arte rupestre figurativa conhecida no mundo. “Seria superinteressante ser capaz de descobrir se havia alguma conexão entre as pessoas que fizeram as pinturas e os [Toaleans]”, diz Carlhoff.
Traços genéticos em habitantes modernos
A região ao redor de Leang Panninge é hoje habitada por pessoas das culturas Bugis e Makassar da Indonésia. Essas pessoas são descendentes de austronésios que se estabeleceram lá depois de partir de Taiwan, há cerca de 3.500 anos.
O genoma da mulher não mostra nenhum traço de DNA austronésico, porque ela viveu muito antes que essa migração ocorresse. Mas uma questão chave para os pesquisadores é se o povo Bugis e Makassar tem laços com o antigo grupo ao qual ela pertencia.
Cientistas indonésios envolvidos no projeto chamaram a mulher de Bessé, que é uma palavra Bugis para 'jovem'. “Embora fisicamente diferente da população atual de Sulawesi, os Bessé ainda serão considerados parte da história humana na ilha”, diz o coautor do estudo Muhammad Nur, arqueólogo da Universidade de Hasanuddin em South Sulawesi.
Brumm diz que nenhum traço da linhagem genética da mulher foi encontrado até agora em amostras retiradas dos habitantes modernos de Sulawesi. No entanto, isso pode ser porque a população diversificada não foi amostrada de forma suficientemente completa.
É possível “que descendentes desses povos toaleanos tenham sobrevivido e vivido em algumas partes de Sulawesi do Sul até recentemente, e seus genes ainda possam estar sobrevivendo hoje, embora sua cultura tenha desaparecido há milhares de anos”, diz Brumm.
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