A área do mundo que se tornou a África não foi poupada de extinções durante a transição Eoceno-Oligoceno. Imagem © Thomas Bresenhuber/Shutterstock
Nossos ancestrais foram levados à beira do abismo durante o antigo evento de extinção africana
A maioria dos mamíferos africanos foi extinta há 33 milhões de anos, quando o mundo se tornou dramaticamente mais frio.
Até mesmo os primeiros ancestrais da humanidade foram atingidos pela mudança, que deixou apenas um terço das espécies de mamíferos remanescentes. A pesquisa pode ajudar os cientistas a entender como a mudança climática moderna pode impactar as espécies vivas hoje.
Quase dois terços de todos os mamíferos africanos foram exterminados quando a temperatura do mundo caiu há mais de 33 milhões de anos.
Essa é a conclusão de um grupo de cientistas internacionais, que descobriu que roedores e primatas perderam 63% de sua diversidade em apenas alguns milhões de anos. Seu trabalho desafia as suposições anteriores de que os mamíferos africanos sobreviveram a esse evento de extinção devido ao clima mais quente do continente.
Em vez disso, as taxas de extinção se aproximaram da média global, levando nossos primeiros ancestrais ao limite.
O professor Erik Seiffert , co-autor do artigo, diz: 'Em nossos ancestrais antropoides, a diversidade chega a quase nada há cerca de 30 milhões de anos.
'É uma história interessante sobre o papel desse gargalo em nossa própria história evolutiva inicial. Chegamos bem perto de nunca existir. Felizmente, nossos ancestrais parecidos com macacos sobreviveram às extinções que ocorreram 30 milhões de anos atrás.'
A pesquisa, de cientistas britânicos, americanos e egípcios, foi publicada na Communications Biology.
Fósseis egípcios dos principais grupos usados no estudo, com primatas à esquerda, o hiaenodonte no canto superior direito e um roedor no canto inferior direito. Imagem © Matt Borths
Os tempos estão mudando
As extinções ocorreram em um período conhecido como transição Eoceno-Oligoceno, cerca de 33,5 milhões de anos atrás. O Eoceno é quando a maioria das principais linhagens modernas de pássaros e mamíferos evoluíram, enquanto foi durante o Oligoceno que os primeiros animais, como girafas e felinos, apareceram.
No momento da transição, sabe-se que o planeta passou por um período de intenso resfriamento , embora as razões exatas permaneçam incertas.
Ataques de meteoros como aquele que exterminou os dinossauros foram sugeridos, mas outros estudos não mostraram nenhuma ligação entre os ataques e o resfriamento global neste momento, sugerindo alternativas como atividade vulcânica prolongada e uma queda acentuada nos níveis de dióxido de carbono.
De qualquer forma, o efeito da transição Eoceno-Oligoceno foi devastador. Embora não seja catastrófico o suficiente para se qualificar como uma extinção em massa , acredita-se que 67% de todas as espécies conhecidas na época tenham sido mortas.
Embora esses eventos tenham sido confirmados pelo registro fóssil na Ásia e na Europa, o registro fóssil da África é muito mais escasso. Isso provavelmente se deve a vieses de amostragem na comunidade científica, com um artigo de pesquisa de 2020 sugerindo que poderia levar 274 anos para avaliar 90% das espécies vivas do continente, sem falar nas extintas.
Essa falta de evidências levou alguns a sugerir que o clima da África poderia ter sido um refúgio para os mamíferos, com seu clima mais quente fornecendo uma proteção contra a queda das temperaturas globais.
Os pesquisadores queriam saber mais sobre como a transição afetou esses mamíferos e, para isso, recorreram aos dentes fossilizados . Eles usaram dentes de uma variedade de grupos ancestrais, incluindo Hyaenodonta, um grupo de predadores extintos semelhantes a hienas, Hystricognathi, que inclui porquinhos-da-índia e ratos-toupeira, e os símios, que contém macacos, símios e humanos.
Os dentes são uma boa maneira de descobrir muito sobre organismos mortos. Padrões de crescimento e desgaste podem dizer aos cientistas o que os animais comiam e quantos anos tinham , enquanto os minerais dentro deles podem dar pistas sobre como era o ambiente mais amplo .
Neste caso, os pesquisadores analisaram métricas topográficas dentárias (DTMs). Estes descrevem as características únicas dos dentes que são específicas de uma espécie e refletem as diferentes dietas que um animal pode ter tido. Essas dietas podem então ser ligadas a mudanças ambientais.
As erupções vulcânicas na África durante o período podem ter acelerado o desaparecimento de muitas espécies de mamíferos antigos. Imagem © Thijs Peters/Shutterstock
ciência com dentes
Os pesquisadores descobriram que os dentes de espécies pertencentes a muitos grupos eram significativamente diferentes antes e depois da transição Eoceno-Oligoceno. Começando com 42 linhagens antes da transição, caiu para apenas 15 imediatamente depois.
"Era um verdadeiro botão de reinicialização", disse o Dr. Dorien de Vries , principal autor do artigo. "Vemos uma enorme perda na diversidade dentária e, em seguida, um período de recuperação com novas formas dentárias e novas adaptações."
A disparidade entre as diferentes formas de dentes caiu acentuadamente em roedores, especialmente nos ancestrais dos porquinhos-da-índia, enquanto os de nossos primeiros parentes na verdade aumentaram antes de cair drasticamente depois.
Isso sugere que as espécies estavam morrendo rapidamente, com apenas alguns tipos de formatos de dentes sendo transmitidos. Como resultado, isso limitou a variedade de dietas que as espécies descendentes poderiam ter, já que a evolução tinha menos variação para trabalhar.
Embora os resultados sugiram que os mamíferos africanos foram tão afetados pela transição Eoceno-Oligoceno quanto outros grupos ao redor do mundo, a pesquisa não oferece uma causa definitiva.
Há evidências conflitantes sobre se as temperaturas no continente caíram ou não.
Em vez disso, uma série de transtornos geológicos na mesma época podem ser os culpados por essas extinções, enquanto, ao mesmo tempo, ocorreram algumas das maiores supererupções já registradas, que teriam coberto grandes áreas de lava. Enquanto isso, o Mar Vermelho e o Golfo de Aden se abriram e inundaram grandes áreas de terra.
Juntos, eventos como esses teriam impactado a vida no continente africano. Os cientistas sugerem que, junto com as mudanças que estão acontecendo globalmente , isso fez com que muitas espécies se perdessem em apenas alguns milhões de anos.
Embora essas extinções tenham ocorrido há mais de 30 milhões de anos, elas podem nos ajudar a entender como as mudanças climáticas modernas afetarão os ecossistemas da Terra e as espécies dentro deles.
' As mudanças climáticas ao longo do tempo geológico moldaram a árvore evolutiva da vida', diz o co-autor Dr. Hesham Sallam . 'Coletar evidências do passado é a maneira mais fácil de aprender sobre como a mudança climática afetará os sistemas ecológicos.'
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