fora da casa tradicional Swahili, Matemwe, Zanzibar, Tanzânia.

Mulheres na Ilha de Lamu, no Quênia — lar de um assentamento na costa suaíli que data do período medieval. Crédito: Michael Heffernan/Getty

Mil anos atrás, a costa suaíli da África Oriental era um nó-chave em uma rede comercial que ligava comerciantes da África, Oriente Médio e Sul da Ásia, impulsionados pelos ventos das monções.

Deste caldeirão surgiram indícios de uma nova cultura, como prósperas 'cidades de pedra', com mesquitas e casas construídas a partir de blocos de coral, floresceram ao longo da costa do sul da Somália ao norte de Moçambique.

Genomas antigos de dezenas de indivíduos enterrados nesses assentamentos medievais agora apontam para as diversas origens da cultura suaíli, com pessoas que carregam uma mistura de ascendência local africana, do Oriente Médio e do sul da Ásia.

“É alucinante para mim”, diz Diyendo Massilani, especialista em DNA antigo da Yale School of Medicine em New Haven, Connecticut, que não participou do trabalho publicado em 29 de março na Nature 1 . “As pessoas da Ásia e as pessoas da África se unem e constroem uma nova cultura, uma nova sociedade.”

locais medievais

Hoje, milhões de pessoas se identificam como suaíli; a maioria vive na costa leste da África. Como essas pessoas modernas estão relacionadas aos habitantes medievais da costa suaíli não está claro.

Arqueólogos coloniais que escavaram assentamentos como Kilwa, uma cidade insular na costa da Tanzânia, compararam as mesquitas e casas extravagantes da área com estruturas mais temporárias encontradas no interior e concluíram que as cidades de pedra foram criadas por pessoas do Oriente Médio.

“A ideia de que a civilização suaíli é essencialmente uma civilização árabe enraizou-se nos escritos de praticamente todos os europeus que passaram pela área”, diz Chapurukha Kusimba, arqueólogo antropológico da Universidade do Sul da Flórida em Tampa, que co-liderou o estudo.

Desde a década de 1980, Kusimba, que é do Quênia, e outros arqueólogos pós-coloniais que trabalham nos assentamentos medievais suaíli encontraram evidências abundantes de influências africanas, como práticas mortuárias e cerâmica. Para identificar as origens dos habitantes das cidades, Kusimba e seus colegas recorreram ao DNA antigo, depois de obter permissão para coletar amostras de restos humanos de cemitérios em vários locais medievais suaíli. “Você quer saber a verdade sobre as pessoas que criaram esta civilização, vamos desenterrá-los”, diz ele.

Os pesquisadores coletaram amostras de DNA de 54 pessoas que foram enterradas em cidades costeiras suaíli no Quênia e na Tanzânia, bem como em um enterro no interior do Quênia, entre 1250 e 1800. A análise do DNA mostrou que a maioria dos indivíduos medievais da costa suaíli eram descendentes de povos da África Oriental, Pérsia (atual Irã) e sul da Ásia, que começaram a se misturar por volta de 1000 dC.

Eles também descobriram um forte preconceito sexual nos padrões de ancestralidade. Quase toda a ascendência da África Oriental parecia vir de mulheres, enquanto a maior parte da ascendência asiática foi contribuída por homens da Pérsia.

Não ficou claro se havia um forte viés de sexo na ascendência do sul da Ásia, que estava presente em níveis mais baixos do que a ascendência persa e africana e ausente em alguns indivíduos da costa suaíli. No entanto, duas pessoas relacionadas cujo DNA foi encontrado em um local no Quênia carregavam marcadores de DNA mitocondrial herdados da mãe encontrados na Índia, sugerindo que algumas mulheres do sul da Ásia se estabeleceram na África Oriental.

Pistas mitocondriais

As redes de comércio estabelecidas há muito tempo no Oceano Índico que ligam a África, o Oriente Médio e o sul e o sudeste da Ásia provavelmente explicam a ancestralidade diversa do povo da costa suaíli medieval, diz David Reich, geneticista populacional da Harvard Medical School em Boston, Massachusetts, que co-liderou o estudo. estudar. Comerciantes do sexo masculino da Pérsia podem ter solidificado relações comerciais casando-se com membros de famílias de comerciantes da África Oriental, diz ele.

As descobertas genéticas dão suporte às tradições orais do povo suaíli, que traçam as origens das cidades medievais até a chegada dos mercadores persas. “É fácil descartar a história oral como 'apenas histórias', mas ela se alinha muito bem com nossos resultados”, diz a membro da equipe Esther Brielle, geneticista populacional da Harvard Medical School.

Mark Horton, arqueólogo da Royal Agricultural University em Cirencester, Reino Unido, diz que os resultados do DNA antigo devem ser interpretados com cuidado. O estudo pegou a maioria de suas amostras de indivíduos enterrados dentro das cidades de pedra da costa suaíli, e ele se pergunta se os genomas daqueles enterrados fora dos muros podem contar uma história diferente. Ele também aponta que há sinais da cultura suaíli que antecedem a chegada dos ancestrais persas em centenas de anos.

O estudo “contribui significativamente para resolver alguns dos quebra-cabeças que temos há algum tempo”, diz Elgidius Ichumbaki, arqueólogo costeiro da Universidade de Dar es Salaam, na Tanzânia. Mas ele suspeita que isso seja apenas parte de um quebra-cabeça maior. Cerâmicas romanas anteriores à chegada dos ancestrais persas foram encontradas em locais ao longo da costa suaíli, diz Ichumbaki. “Qualquer ideia sobre as interações antes do anúncio 1000 seria realmente significativa e deveria ser o próximo passo.”