Quem foi nosso último ancestral comum com os neandertais?

Sethchagi 12 de abril Escrito com a ajuda do “Novo Bing”  Uma das questões mais intrigantes da evolução humana é quem foi o último ancestral comum entre os humanos modernos, também conhecidos como Homo sapiens, e os neandertais, também conhecidos como Homo neanderthalensis. Este ancestral teria dado origem a duas linhagens distintas (possivelmente três quando consideramos os denisovanos, mas não vamos entrar nessa parte do mundo para esta postagem do blog, talvez uma posterior!) que coexistiram por centenas de milhares de anos e mesmo cruzado ocasionalmente. Mas como era esse ancestral, quando e onde ele viveu e como sabemos? A resposta não é direta, pois diferentes linhas de evidência apontam para diferentes possibilidades. Uma maneira de abordar essa questão é comparar o DNA dos humanos modernos e dos neandertais e estimar quando eles divergiram com base na quantidade de diferenças genéticas. Este é um processo tedioso, mas importante para entender o parentesco de quaisquer duas espécies, em qualquer momento. Este método sugere que o último ancestral comum viveu há cerca de 700.000 anos (National Geographic, 2013). No entanto, essa estimativa depende de suposições sobre a taxa de mutação e o tamanho da população das espécies ancestrais, que não são bem conhecidas. Outra maneira de abordar essa questão é olhar para o registro fóssil e comparar a morfologia de diferentes espécies humanas. Esse método também é desafiador, pois os fósseis são raros e muitas vezes incompletos, e a morfologia pode ser influenciada por outros fatores além da ancestralidade, como ambiente e adaptação. Além disso, diferentes partes do corpo podem evoluir em taxas diferentes, tornando difícil atribuir um fóssil a uma espécie ou linhagem específica. Esse problema persiste em todos os registros fósseis, mas conhecer a morfologia distinta da espécie da qual você está falando pode ser de grande ajuda para atribuir fósseis a uma espécie. Claro, quando estamos falando de três espécies tão próximas, a ponto de poderem ter se cruzado, e de fato o fizeram, haverá muitos indivíduos que compartilham características das espécies irmãs, confundindo o processo de atribuição.  Bens culturais podem, no entanto, também ser usados ​​para designar espécies, dependendo de como os restos foram encontrados, ou seja, se foram enterrados ou não, e se foram, com que materiais foram encontrados. Isso pode mostrar não apenas o período de tempo em que esses restos mortais foram enterrados, mas também quem foi o responsável.  Um dos candidatos mais amplamente aceitos para o último ancestral comum é o Homo heidelbergensis, uma espécie que viveu na África e na Europa entre 700.000 e 300.000 anos atrás. Tinha um cérebro grande, um corpo robusto e uma mistura de características primitivas e derivadas.  No entanto, estudos recentes lançaram dúvidas sobre essa hipótese. Por exemplo, um estudo de Gómez-Robles (2019) analisou a forma dos dentes de humanos e seus parentes e descobriu que os neandertais e os humanos modernos divergiram há mais de 800.000 anos, muito antes do que se pensava. Isso implicaria que H. heidelbergensis é posterior à divisão e não pode ser o ancestral comum. Outro possível candidato é o Homo antecessor, espécie que viveu na Europa há cerca de 1 milhão de anos. Sabe-se que alguns fósseis da Espanha mostram algumas semelhanças com os neandertais e os humanos modernos.  Um estudo de Welker et al. (2020) analisaram proteínas antigas extraídas de um desses fósseis e descobriram que o H. antecessor estava intimamente relacionado ao último ancestral comum dos neandertais e dos humanos modernos. No entanto, isso não significa necessariamente que H. antecessor era aquele ancestral; também pode ser um grupo irmão que se ramificou anteriormente. Em conclusão, ainda não temos uma imagem clara de quem foi o último ancestral comum entre os humanos modernos e os neandertais. A evidência é fragmentária e conflitante, e mais dados são necessários para resolver este quebra-cabeça. No entanto, combinando diferentes fontes de informação, como DNA, fósseis e proteínas, podemos reduzir as possibilidades e aprender mais sobre nossa história evolutiva. Referências: Gómez-Robles A (2019) Taxas evolutivas dentárias e suas implicações para a divergência humana moderna-neandertal. Science Advances 5: eaaw1268. National Geographic (2013) Divisão muito anterior para neandertais, humanos? Recuperado de https://www.nationalgeographic.com/culture/article/131021-neanderthal-human-evolution-teeth Welker F et al. (2020) O proteoma dentário do Homo antecessor. Nature 580: 235-238.