Vista aproximada de uma ferramenta de pedra, possivelmente da Camada VII em Korolevo I.

Uma ferramenta de pedra do sítio arqueológico de Korolevo, no oeste da Ucrânia. Crédito: Roman Garba

Ferramentas de pedra encontradas no oeste da Ucrânia datam de cerca de 1,4 milhão de anos atrás 1 , dizem os arqueólogos. Isto significa que as ferramentas são os artefactos mais antigos conhecidos na Europa, feitos por humanos antigos , e oferecem informações sobre como e quando os nossos primeiros parentes chegaram pela primeira vez à região.

As descobertas apoiam a teoria de que estes primeiros habitantes - provavelmente da versátil espécie Homo erectus - entraram na Europa vindos do leste e espalharam-se pelo oeste, diz o co-autor principal do estudo Roman Garba, arqueólogo da Academia Checa de Ciências em Praga. “Até agora, não havia nenhuma evidência forte de uma migração de leste para oeste”, diz ele. “Agora nós temos isso.”

Sítios pré-históricos que documentam a presença de antepassados ​​humanos na Europa antes de 800 mil anos atrás são extremamente raros, diz Véronique Michel, geocronologista da Universidade de Côte d'Azur em Nice, França, que não esteve envolvida na investigação. “Este novo estudo acrescenta outra peça ao quebra-cabeça [da] dispersão dos primeiros hominídeos na Europa.”

As descobertas foram publicadas em 6 de março na Nature .

Gravada na pedra

As ferramentas foram descobertas na década de 1980 no sítio arqueológico de Korolevo, perto da fronteira da Ucrânia com a Roménia, mas ninguém conseguiu datá-las com precisão.

Para fazer isso, Garba e seus colegas usaram um método de datação baseado em nuclídeos cosmogênicos – isótopos raros gerados quando raios cósmicos de alta energia colidem com elementos químicos em minerais na superfície da Terra. Mudanças nas concentrações desses nuclídeos cosmogênicos podem revelar há quanto tempo um mineral foi enterrado. Ao calcular a proporção de nuclídeos cosmogênicos específicos na camada de sedimentos em que as ferramentas foram enterradas, a equipe estimou que os instrumentos deveriam ter 1,4 milhão de anos. As análises de datação, diz Michel, “parecem altamente confiáveis”.

Até agora, as primeiras evidências datadas com precisão de hominídeos na Europa incluíam fósseis 2 e ferramentas de pedra 3 encontrados na Espanha e na França. Ambos têm de 1,1 milhão a 1,2 milhão de anos.

Viajantes intrépidos

As datas das ferramentas de Korolevo levam os investigadores a especular que os antepassados ​​humanos que as criaram foram H. erectus, os únicos humanos arcaicos que se sabe terem vivido fora de África há cerca de 1,4 milhões de anos. Além disso, as ferramentas de Korolevo assemelham-se às encontradas em sítios arqueológicos nas montanhas do Cáucaso que foram associadas ao H. erectus e datadas de cerca de 1,8 milhões de anos atrás, diz Mads Knudsen, geocientista da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, que co-liderou o estudo. estudar. No entanto, acrescenta Knudsen, a camada de sedimentos mais antiga de Korolevo não produziu quaisquer restos humanos fossilizados, por isso é impossível dizer com certeza que as ferramentas foram feitas pelo H. erectus .

Geograficamente, Korolevo situa-se entre sítios arqueológicos mais antigos, na intersecção da Ásia e da Europa, e sítios mais jovens no sudoeste da Europa. As descobertas dão uma imagem mais completa da direção da viagem provavelmente tomada pelos primeiros europeus, apoiando a ideia de que se espalharam de leste para oeste – talvez ao longo dos vales do rio Danúbio, diz Garba.

Korolevo é um tesouro de vestígios pré-históricos, diz o coautor do estudo Vitaly Usyk, arqueólogo afiliado à Academia Nacional de Ciências da Ucrânia em Kiev, que visitou o local no ano passado com Garba pela primeira vez desde a invasão russa da Ucrânia em 2022. O local de Korolevo é relativamente seguro e não foi danificado durante a guerra, embora a área esteja agora coberta de vegetação, diz Garba. “Posso me imaginar fazendo trabalho de campo lá mesmo agora.”

No entanto, observa Usyk, poucos cientistas podem participar em pesquisas de campo em Korolevo ou em qualquer outro lugar do país, devido a restrições de viagem ou porque fugiram do conflito. O próprio Usyk deixou a Ucrânia em 2022 e agora trabalha no Instituto de Arqueologia de Brno, na República Checa, com uma bolsa que lhe permite continuar a fazer a sua investigação. “Eu gostaria de voltar [para a Ucrânia]? Sim, claro”, diz ele. “Gostaria de organizar expedições a Korolevo para ajudar outros cientistas a revelar como os humanos antigos vieram da África para a Europa.”