O ancião aborígine George Milpurrurr mostra a seus filhos como fazer uma fogueira controlada para queimar grama seca perigosa.

O ancião do norte da Austrália, George Milpurrurr, mostra à próxima geração como fazer uma queima cultural. Crédito: Penny Tweedie/Alamy

Os indígenas australianos têm usado o fogo para moldar os ecossistemas do norte do país há pelo menos 11 mil anos, de acordo com o carvão preservado no sedimento de um sumidouro. O estudo foi publicado em 11 de março na Nature Geoscience 1 .

A prática da queima cultural, também conhecida como 'agricultura com paus de fogo', é parte integrante da cultura e história indígena australiana e é considerada como tendo alterado profundamente as paisagens em todo o país.

A agricultura com bastões de fogo envolve a introdução de incêndios frequentes e de baixa intensidade em pequenas áreas da paisagem num padrão irregular de “mosaico”, e é feita no início da estação seca. A prática é importante cultural e ambientalmente; em particular, reduz a quantidade de combustível disponível para queima e, portanto, diminui a intensidade dos incêndios florestais que podem ocorrer no final da estação seca devido a quedas de raios ou outros factores desencadeantes.

Evidências arqueológicas indicam que os humanos ocuparam continuamente o continente australiano por pelo menos 65.000 anos 2 , mas pouco se sabe sobre quando começou a prática da agricultura com bastões de fogo.

“Você precisa de um registro muito longo que remonte antes das pessoas estarem aqui, para que você possa ver como é o mundo natural - o mundo definitivamente não impactado, se você quiser - e então você terá registros suficientes para ser capaz de ver se alguma coisa mudou”, diz o coautor do estudo Michael Bird, geólogo da Universidade James Cook em Cairns, Austrália.

Os pesquisadores descobriram esse registro no sedimento da Lagoa Girraween, um corpo de água permanente formado em um buraco desmoronado perto de Darwin, no Território do Norte. A lagoa é um local importante para os proprietários tradicionais da terra, a Nação Larrakia, e ficou famosa pela cena de ataque de crocodilo no filme de 1986, Crocodile Dundee .

Como a lagoa permaneceu cheia, os seus sedimentos oferecem um registo contínuo de deposição que não foi perturbado pela secagem e fissuras. Bird e seus colegas conseguiram extrair um núcleo do fundo da lagoa que forneceu um registro de 150 mil anos de mudanças no tipo e na geoquímica do carvão depositado e no acúmulo de pólen.

Mudança no carvão

A equipe observa que, há cerca de 11 mil anos, as alterações nas jazidas de carvão apontam para alterações na intensidade dos incêndios na área.

Sem influência humana, os incêndios são menos frequentes, mas têm intensidade suficiente para queimar árvores e deixar carvão, diz Bird.

“Um fogo menos intenso não atinge a coroa – queima o que está no chão”, diz ele. A grama, assim como os galhos e as folhas caídas das árvores, têm maior probabilidade de se transformar em carvão do que as próprias árvores, acrescenta.

Como o carvão derivado de árvores tem concentrações mais altas do isótopo carbono-13 do que o carvão vegetal de gramíneas, os pesquisadores analisaram a composição e a geoquímica do resíduo queimado na amostra. Os autores descobriram uma mudança sustentada de incêndios de baixa frequência e alta intensidade – o regime de fogo “natural” – para incêndios mais frequentes, mas menos intensos, que sugeriram ser o resultado da agricultura indígena com bastões de fogo.

Os autores descartaram as alterações climáticas como a causa da mudança, utilizando a proporção entre o pólen das árvores e o pólen das gramíneas como um tipo de história climática para mostrar que as alterações na vegetação não explicaram a mudança no registro do carvão.

No entanto, Bird observa que a colonização europeia pôs fim às práticas culturais de queimadas e deslocou a intensidade do fogo de volta a um padrão natural. “Como tivemos mais de 10.000 anos de um regime de incêndios específico, é a libertação desse regime de incêndios que está na verdade a criar problemas bastante significativos”, diz ele, sugerindo que esta mudança contribuiu para o regresso de mais incêndios florestais de alta intensidade.

Joe Fontaine, ecologista de incêndios da Universidade Murdoch em Perth, Austrália, diz que a crescente compreensão de como as queimadas culturais moldaram a paisagem australiana, particularmente nas regiões do norte, é crucial para as práticas contemporâneas de gestão do fogo, que em grande medida têm excluiu os povos indígenas e seus conhecimentos.

“As barreiras à queima cultural, no nosso misterioso sistema de leis e burocracia”, são difíceis de ultrapassar, diz Fontaine. Existem também muito mais estruturas permanentes na paisagem hoje em dia do que antes da colonização, diz ele, por isso o desafio é descobrir onde e como a queima cultural pode ser restaurada como prática.

O trabalho contínuo que “divulga as práticas culturais de queima e as estabelece como algo que realmente existiu, é crucial para a evolução da gestão contemporânea do fogo”, afirma.