Que megafauna os indígenas australianos encontraram?
Ainda há algum debate sobre quando exatamente os indígenas australianos chegaram ao continente através de uma ponte terrestre vinda do sudeste da Ásia. Mas o que está claro é que, quer tenham chegado há 45 mil ou 65 mil anos, a paisagem teria sido bem diferente – e isso também se aplica a alguns animais selvagens.
Em todo o mundo, a era do Pleistoceno Superior (cerca de 126.000 a 12.000 anos atrás) viu muitas “ megafaunas ” vagando pela terra. Um animal tem de pesar mais de 44 quilogramas para se qualificar para o estatuto de megafauna – para efeito de comparação, este peso é um pouco mais pesado do que um lobo europeu médio.
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No final do Pleistoceno, a maioria desses animais terrestres gigantes desapareceu, incluindo a megafauna australiana. O único continente onde sobreviveu um número significativo de megafauna é a África.
Entre a megafauna agora extinta da Austrália estão o maior marsupial Diprotodon , o gigante canguru Procoptodon de 3 metros de altura e o maior lagarto terrestre do mundo, Megalania , que atingiu até 7 m de comprimento.
Será que os primeiros habitantes humanos do continente queimado pelo sol teriam visto a megafauna quando chegaram, há dezenas de milhares de anos? E como teriam sido suas interações com as antigas feras da Austrália?
“Havia certamente algumas espécies de megafauna que estavam aqui quando os humanos chegaram”, diz o professor Mike Archer, da Universidade de Nova Gales do Sul e especialista em paleontologia australiana. “Isso incluiria coisas como Zygomaturus trilobis , que era um dos maiores diprotodontídeos. Possivelmente Diprotodon também.
“Existem locais que demonstram esqueletos bem datados de Zygomaturus com cerca de 34.000 anos em Willandra, NSW”, acrescenta Archer.
Outras espécies da megafauna agora extinta que podem estar presentes no continente quando os primeiros indígenas australianos chegaram incluem o “leão marsupial” Thylacoleo carnifex , Palorchestes azael conhecido como “anta marsupial” e o pássaro gigante que não voa Genyornis. Este grande pássaro dromornitídeo podia atingir mais de 2 metros de altura e pesar mais de 200 quilos e foi o último membro de seu grupo no mundo.
Existem “visões conflitantes” sobre as interações entre esses primeiros povos indígenas e a megafauna da Austrália.
Os cientistas que promovem uma teoria de “blitzkrieg”, diz Archer, acreditam que os primeiros australianos “encontraram praticamente todos os animais extintos do Pleistoceno Superior e no espaço de 1.000 anos e abateram todos eles”.
“Os artigos que publicamos sobre isso demonstram que cerca de 85% da megafauna extinta do Pleistoceno Superior estava de fato extinta antes mesmo da chegada dos humanos. Os poucos que ainda existiam quando os humanos chegaram coexistiam com os humanos aparentemente de forma pacífica, embora eu não duvide que houvesse algum uso sustentável, como existe em todos os continentes com os povos indígenas”, observa Archer.
Archer destaca que teria ocorrido eliminação e possivelmente predação, mas não a ponto de levar a um declínio repentino nas populações da megafauna.
“Não há evidências de que eles, de alguma forma, tenham impactado negativamente as perspectivas de sobrevivência dessas espécies. Muitos deles se sobrepuseram por 30.000 anos. Isso dificilmente é o que você chama de blitzkrieg”, diz Archer.
Apontando para estudos de caso sobre outros grandes ecossistemas insulares, como a Nova Zelândia, Madagáscar e até mesmo a Tasmânia, Archer diz que a preponderância de evidências aponta para os primeiros colonizadores humanos indígenas que viviam de forma sustentável com a megafauna nestas áreas antes dos animais serem extintos.
Archer diz que foram as mudanças climáticas que levaram a esses eventos de extinção. À medida que a última Idade do Gelo começou a derreter, as flutuações das temperaturas globais provocaram grandes mudanças no habitat.
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Na Europa e na América do Norte, o maior impacto foi sentido há cerca de 12 mil anos. “Na Austrália”, diz Archer, “houve um período crítico há cerca de 30 mil anos. Depois disso, houve um pouco de flutuação, mas suspeitamos que a maior parte da megafauna que perdemos desapareceu por volta desse período.”
Mas a atividade humana causou extinções na Austrália – muito mais recentemente.
“As extinções que ocorreram são as que ocorreram desde a chegada dos europeus”, diz Archer. “A forma como os europeus utilizam a terra, que é inadequada, causa perdas massivas de animais. Já levou a mais de 35 extinções de mamíferos na Austrália. Todos eles estavam extremamente bem antes da chegada dos europeus. No entanto, a maioria deles também estava sendo utilizada de forma sustentável pelos aborígenes. É um contraste entre a atitude aborígene e o esquema de valorização que eles tinham em relação aos animais nativos.
“A conservação através do uso sustentável é a estratégia subjacente típica dos povos indígenas em todo o mundo. Precisamos novamente reinventar, compreender e emular a maneira como os povos indígenas sempre viveram e sustentaram, valorizaram e utilizaram a vida selvagem de forma sustentável”, diz Archer.
Durante a Semana NAIDOC (2 a 9 de julho de 2023), uma comemoração anual na Austrália que celebra e reconhece a história, as culturas e as conquistas dos povos aborígenes e das ilhas do Estreito de Torres, a Cosmos está publicando uma série de artigos sobre os primeiros povos da Austrália e a ciência.
