Os humanos modernos chegaram à Austrália há 60.000 anos e podem ter se miscigenado com humanos arcaicos, como os 'hobbits'.
Novas pesquisas genéticas mostram que o DNA e as evidências arqueológicas estão alinhados com a "longa cronologia" do povoamento da Austrália.
Um novo estudo com quase 2.500 genomas pode finalmente ter resolvido o debate sobre quando os humanos modernos chegaram à Austrália. Usando um banco de dados diversificado de DNA de povos aborígenes antigos e contemporâneos de toda a Oceania, pesquisadores determinaram que os primeiros habitantes do norte da Austrália começaram a se estabelecer há 60.000 anos e que chegaram por duas rotas distintas.
Especialistas debatem há muito tempo a data da chegada dos primeiros humanos à Austrália , um feito que exigiu a invenção de embarcações. Enquanto alguns pesquisadores usaram modelos genéticos para sustentar uma "cronologia curta" de 47.000 a 51.000 anos atrás para a chegada, outros reuniram evidências arqueológicas e conhecimento aborígine em apoio à "cronologia longa", na qual as primeiras chegadas ocorreram entre 60.000 e 65.000 anos atrás.
No novo estudo, publicado na sexta-feira (28 de novembro) na revista Science Advances , pesquisadores analisaram um conjunto de dados "sem precedentes" de 2.456 genomas humanos para responder à questão de quando os humanos migraram de Sunda (a antiga massa de terra, também conhecida como Sundalândia, que incluía o que hoje são a Indonésia, as Filipinas e a Península Malaia) para Sahul (um paleocontinente que incluía a Austrália, a Tasmânia e a Nova Guiné modernas).
"Este é o estudo genético mais abrangente até o momento sobre essa questão e oferece forte apoio à cronologia longa em vez da cronologia curta", disse o coautor do estudo, Martin Richards , arqueogeneticista da Universidade de Huddersfield, no Reino Unido, em um e-mail para a Live Science.
A análise da equipe também revelou dois grupos distintos de pessoas que chegaram por rotas do norte e do sul. "Essa conclusão se encaixa muito bem com as evidências arqueológicas e oceanográficas/paleoclimáticas de uma entrada em Sahul por volta de 60.000 anos atrás", disse Richards.
Para chegar às suas conclusões, os pesquisadores utilizaram uma abordagem de relógio molecular , que pressupõe que as mutações nas sequências de DNA ocorrem a uma taxa relativamente constante ao longo do tempo. Ao analisar as diferenças entre duas sequências de DNA, os pesquisadores podem estimar quando essas sequências divergiram uma da outra.
No estudo, a equipe de pesquisa utilizou diversos métodos estatísticos para analisar o DNA mitocondrial (transmitido pela linhagem materna) e os dados do cromossomo Y (transmitido pela linhagem paterna). Todos os seus modelos estatísticos convergiram para uma data de aproximadamente 60.000 anos atrás para o povoamento do norte da Austrália.
Mas os dados genéticos também revelaram dois assentamentos distintos aproximadamente na mesma época. Um grupo de pessoas chegou à Austrália através do sul de Sunda (as ilhas indonésias), enquanto outro veio do norte de Sunda (o arquipélago filipino).
Os dois grupos faziam inicialmente parte da mesma população que saiu da África há cerca de 70.000 a 80.000 anos, disse Richards, e "acreditamos que eles se separaram durante a dispersão para o leste, no sul ou sudeste da Ásia", possivelmente de 10.000 a 20.000 anos antes de chegarem à Austrália.
"Nossos resultados indicam que os aborígenes australianos, juntamente com os habitantes da Nova Guiné, possuem a ancestralidade ininterrupta mais antiga de qualquer grupo de pessoas fora da África", disse Richards.
Ao longo do caminho, esses primeiros pioneiros humanos provavelmente se miscigenaram com humanos arcaicos, como o Homo longi , o H. luzonensis e até mesmo o "hobbit" H. floresiensis , de acordo com Richards, mas atualmente não está claro até que ponto os humanos modernos interagiram com os povos arcaicos na região.
Adam Brumm , um arqueólogo da Universidade Griffith, na Austrália, que não participou do estudo, disse ao Live Science por e-mail que a pesquisa apoia a ideia de que os primeiros movimentos humanos tiveram um papel crucial no povoamento inicial de Sahul. "Eu apostaria, se tivesse dinheiro, no modelo da 'cronologia longa'", disse Brumm.
Este estudo genético tem amplas implicações para a antiguidade dos povos aborígenes na Austrália. "Muitos aborígenes australianos e habitantes das Ilhas do Estreito de Torres entendem que sempre estiveram nesta terra", disse a coautora do estudo, Helen Farr , arqueóloga da Universidade de Southampton, no Reino Unido, em um e-mail para a Live Science.
"Esses dados comprovam uma herança cultural muito rica para essas comunidades", disse Farr, "e revelam os laços estreitos que as pessoas mantêm com a Terra e o Mar há pelo menos 60.000 anos". Mas também demonstram que o conhecimento e as habilidades de navegação, que não são encontrados no registro arqueológico, foram essenciais para a sobrevivência dos primeiros humanos.
Nota do editor: Este artigo foi atualizado na segunda-feira (1º de dezembro) às 4h30 (horário do leste dos EUA) para corrigir um erro na citação original de Helen Farr, que dizia "Os aborígenes acreditam que sempre estiveram na Terra" para "Os aborígenes australianos e os habitantes das Ilhas do Estreito de Torres entendem que sempre estiveram na Terra".
