Fósseis de crânio misteriosos expandem a árvore genealógica humana - mas as questões permanecem

Ossos fossilizados encontrados em Israel e na China, incluindo um espécime chamado 'Homem Dragão', podem pertencer a novos tipos de humanos antigos. Mas as descobertas geraram debate.

• Nicola Jones

Local de escavação perto de Nesher Ramla, no centro de Israel. Crédito: Yossi Zaidner

Os fósseis encontrados na China e em Israel datando de cerca de 140.000 anos atrás estão aumentando as fileiras de hominíneos que se misturaram e se misturaram aos primeiros humanos modernos.

Os fósseis de Israel sugerem que um grupo anteriormente desconhecido de hominíneos, propostos como ancestrais diretos dos neandertais, pode ter dominado a vida no Levante e vivido ao lado do Homo sapiens ^{1 , 2} . Enquanto isso, pesquisadores estudando um crânio humano antigo extremamente bem preservado encontrado na China na década de 1930, o classificaram de forma controversa como uma nova espécie - apelidada de Homem Dragão - que pode ser ainda mais parente dos humanos modernos do que os Neandertais ^{3 , 4} .

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Mas ambas as descobertas geraram debate entre os cientistas. Os estudos são baseados em análises de tamanho, forma e estrutura de ossos fossilizados - métodos que estão sujeitos a julgamento e interpretação individual. Como costuma acontecer com as descobertas de fósseis, não há evidências de DNA.

Separar os primeiros espécimes de hominídeos em espécies únicas, descobrir se e como eles interagiram com outros e rastrear sua evolução são coisas difíceis e controversas: "É muito complicado", diz Jeffrey Schwartz, antropólogo e biólogo evolucionário da Universidade de Pittsburgh, na Pensilvânia. .

Ancestral dos Neandertais

Desde 2000, a visão da evolução humana durante o último meio milhão de anos tornou-se cada vez mais complicada à medida que os pesquisadores acrescentaram à lista de espécies do gênero Homo que viveram no Pleistoceno Médio e Superior. A árvore genealógica agora inclui o H. floresiensis da Indonésia , descoberto em 2003; Denisovanos siberianos, identificados em 2010; H. naledi da África do Sul , descrito em 2015; e Filipino H. luzonensis , detalhado em 2019.

Essas espécies se sobrepuseram no tempo aos humanos modernos ( H. sapiens ), que supostamente surgiram da África e se espalharam por Israel e outras regiões há cerca de 200.000 anos, e dos neandertais ( H. neanderthalis ), que tiveram uma fortaleza na Europa há 300.000 anos atrás e foram superados por, ou incluídos nos, humanos modernos por cerca de 40.000 anos atrás.

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No entanto, alguns fósseis de hominídeos desse período ainda não se encaixam perfeitamente em nenhuma das categorias existentes. Agora, os pesquisadores que estudam alguns desses fósseis de bolas estranhas, encontrados em Israel, pensam que podem ter identificado um novo grupo de hominídeos. O antropólogo físico Israel Hershkovitz da Universidade de Tel Aviv e seus colegas focaram em fragmentos de crânio encontrados no local de Nesher Ramla, no centro de Israel - partes de ossos parietais e uma mandíbula, provavelmente pertencentes ao mesmo indivíduo - datados entre 140.000 e 120.000 anos atrás .

O pensamento convencional é que apenas H. sapiens vivia no Levante nesta época, diz a equipe; a evidência conclusiva mais antiga de que os Neandertais estavam lá data de 70.000 anos atrás. “O que esperávamos encontrar era o Homo sapiens ”, diz a coautora Hila May, também da Universidade de Tel Aviv. “À primeira vista, com certeza não era.” A mandíbula e os dentes eram parecidos com os do Neandertal, mas o formato do crânio era mais arcaico - uma combinação incomum.

A estranheza parece coincidir com um punhado de outros fósseis encontrados ao redor de Israel, alguns datando de 400.000 anos atrás, nenhum dos quais havia sido classificado anteriormente. “Não podíamos atribuí-los a nenhum grupo Homo ”, diz May. “Era um mistério.” Em dois estudos ^{1 , 2} publicados na Science em 24 de junho, o grupo propõe que todos esses fósseis pertencem a uma população hominínea recém-nomeada - o povo Nesher Ramla - que pode ter dominado esta região por centenas de milhares de anos. A equipe diz que o povo Nesher Ramla pertencia a uma espécie guarda-chuva desconhecida, em vez de constituir uma nova espécie.

Mandíbula e crânio encontrados em Nesher Ramla. Os pesquisadores sugerem que esses espécimes pertenciam a um grupo anteriormente desconhecido de hominídeos antigos. Crédito: Avi Levin e Ilan Theiler, Sackler Faculdade de Medicina, Universidade de Tel Aviv

A população de Nesher Ramla parece ter dominado as mesmas ferramentas de pedra que o H. sapiens que vive na área. Artefatos encontrados perto dos fósseis sugerem que essas pessoas cochilaram pederneiras, trazendo material de até 10 quilômetros de distância, e afiaram as ferramentas quando necessário. O uso de tecnologia semelhante sugere que eles viveram juntos com humanos modernos e talvez se cruzaram.

Mas nem todos os pesquisadores concordam com as descobertas da equipe. Para o paleoantropólogo Philip Rightmire, da Universidade Harvard em Cambridge, Massachusetts, o crânio parece um "Neandertal antigo, de aparência bastante arcaica". Rightmire diz que não ficaria surpreso em ver Neandertais nesta região neste momento.

Hershkovitz e colegas argumentam que o povo Nesher Ramla poderia ter estabelecido comunidades pré-neandertais na Europa, injetando genes arcaicos da África ou da Ásia em uma espécie que convencionalmente se pensava em evolução na Europa. “Os neandertais não são mais uma história exclusivamente europeia”, diz Hershkovitz.

Mas Rightmire argumenta que o fluxo poderia ter ido na outra direção. “Não vejo nenhuma razão para que esses primeiros Neandertais, se é o que são, não possam ter vindo da Europa”, diz ele.

Homem dragão

Na China, uma avaliação de um crânio de hominídeo do Pleistoceno Médio que foi desenterrado décadas atrás também pode lançar uma nova luz sobre nossos ancestrais.

O crânio de Harbin é um crânio extremamente bem preservado que data de cerca de 140.000 anos atrás e acredita-se que pertença a um homem de 50 anos. O crânio foi originalmente desenterrado em 1933 antes de ser escondido do exército japonês em um poço, e foi doado à Universidade Hebei GEO em Shijiazhuang em 2018. O crânio é particularmente grande e grosso, com órbitas grandes e quadradas, ossos da bochecha baixos, dentes grandes e uma ampla palete.

Em trabalho publicado no The Innovation em 25 de junho, o paleontólogo Ji Qiang da Hebei GEO University e colegas propõem que as características únicas do crânio de Harbin são suficientes para classificá-lo como uma nova espécie ^{3 , 4} . Eles sugerem o nome da espécie Homo longi (Homem Dragão) após o nome comum da província de Heilongjiang, Long Jiang (Rio Dragão), onde o fóssil foi encontrado.

Uma reconstrução virtual do crânio de Harbin (foto do vídeo). Crédito: Xijun Ni

No entanto, nomear uma nova espécie na parte de trás de um único crânio - particularmente uma que foi removida de seu contexto original e vem sem artefatos - é controverso. “Acho que havia mais espécies circulando pela Ásia do que as pessoas se permitiam pensar”, diz Schwartz. Mas não há evidências suficientes para convencê-lo de que este crânio representa uma nova espécie.

O fóssil de Harbin é um dos vários crânios de Homo do Pleistoceno Médio encontrados na China ao longo dos anos. Na visão de Rightmire, esses crânios provavelmente representam o que aconteceu com alguns dos primeiros Neandertais que marcharam da Europa através do Oriente Médio, China e Sibéria, eventualmente se tornando os denisovanos. “Esses pedaços asiáticos provavelmente pertencem ao mesmo grupo dos denisovanos”, diz ele. "Aposto que é disso que estamos falando aqui." Hershkovitz argumenta que alguns desses crânios asiáticos podem se encaixar melhor no grupo Nesher Ramla.

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No estudo, Qiang e seus colegas dizem que, dada a semelhança do crânio de Harbin com alguns fósseis antigos de H. sapiens , o H. longi pode ser um parente ainda mais próximo dos humanos modernos do que os neandertais. Mas Schwartz acha que alguns desses fósseis foram inadequadamente incluídos na categoria de H. sapiens . “Muitos desses fósseis são muito, muito diferentes uns dos outros”, diz ele.

No geral, as classificações atuais de hominíneos fazem pouco sentido, argumenta Schwartz, porque agrupam muita diversidade em espécies como H. sapiens . “Acho que devemos começar do zero”, diz ele. “Algumas pessoas não são ousadas o suficiente para dizer: 'vamos olhar tudo desde o início.'”

Nature 595 , 20 (2021)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-01738-w

Referências

1. 1

   Hershkovitz, I. et al. Science 372 , 1424-1428 (2021).

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2. 2

   Zaidner, Y. et al. Science 372 , 1429–1433 (2021).

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3. 3

   Ji, Q. et al. The Innovation https://doi.org/10.1016/j.xinn.2021.100132 (2021).

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4. 4

   Ni, X. et al. The Innovation https://doi.org/10.1016/j.xinn.2021.100130 (2021).