Possivelmente encontrada origem do asteroide com terminação em dinossauro. E está escuro.

Por Mara Johnson-Groh - Contribuidor do Live Science cerca de 6 horas atrás.

Um asteróide gigante colidiu com a Terra na Península de Yucatan há cerca de 66 milhões de anos, conforme mostrado nesta ilustração. (Crédito da imagem: MARK GARLICK / SCIENCE PHOTO BIBRARY via Getty Images)

Cerca de 66 milhões de anos atrás, um objeto com cerca de 9,6 quilômetros de largura se chocou contra a Terra, desencadeando uma série cataclísmica de eventos que resultou na morte de dinossauros não-aviários . 

Agora, os cientistas acham que sabem de onde esse objeto veio.

De acordo com uma nova pesquisa, o impacto foi causado por um asteróide gigante escuro e primitivo vindo dos confins do cinturão de asteróides principal do sistema solar , situado entre Marte e Júpiter. Esta região é o lar de muitos asteróides escuros - rochas espaciais com uma composição química que os faz parecer mais escuros (refletindo muito pouca luz) em comparação com outros tipos de asteróides.

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"Suspeitei que a metade externa do cinturão de asteroides - é onde
estão os asteroides primitivos escuros - pode ser uma fonte importante de impactadores terrestres", disse David Nesvorný, pesquisador do Southwest Research Institute no Colorado, que liderou o novo estude. “Mas eu não esperava que os resultados [fossem] tão definitivos”, acrescentando que isso pode não ser verdade para impactadores menores. 

Pistas sobre o objeto que encerrou o reinado dos dinossauros não-aviários foram encontradas anteriormente enterradas na cratera Chicxulub, uma cicatriz circular de 145 km de largura na Península de Yucatán, no México, deixada pela colisão do objeto. A análise geoquímica da cratera sugeriu que o objeto impactante fazia parte de uma classe de condritos carbonáceos - um grupo primitivo de meteoritos que têm uma proporção relativamente alta de carbono e provavelmente foram feitos no início da história do sistema solar. 

Com base nesse conhecimento, os cientistas já tentaram localizar a origem do impactador, mas muitas teorias desmoronaram com o tempo. Os pesquisadores sugeriram anteriormente que o impactador veio de uma família de asteroides da parte interna do cinturão de asteroides principal, mas observações de acompanhamento desses asteroides descobriram que eles não tinham a composição correta. Outro estudo, este publicado em fevereiro na revista Scientific Reports, sugeriu que o impacto foi causado por um cometa de longo período, relatou a Live Science . Mas essa pesquisa desde então vem sendo criticada, de acordo com um artigo de junho publicado na revista Astronomy & Geophysics .

No novo estudo, publicado na edição de novembro de 2021 do jornal Icarus , os pesquisadores desenvolveram um modelo de computador para ver com que frequência os asteróides do cinturão principal escapam em direção à Terra e se esses fugitivos poderiam ser responsáveis ​​pela queda do dinossauro. 

Simulando ao longo de centenas de milhões de anos, o modelo mostrou forças térmicas e puxões gravitacionais de planetas lançando periodicamente grandes asteroides para fora do cinturão. Em média, um asteroide com mais de 6 milhas de largura da borda externa do cinturão foi lançado em rota de colisão com a Terra uma vez a cada 250 milhões de anos ,os pesquisadores descobriram. Este cálculo torna tal evento cinco vezes mais comum do que se pensava anteriormente e consistente com a cratera Chicxulub criada há apenas 66 milhões de anos, que é a única cratera de impacto conhecida que se acredita ter sido produzida por um grande asteroide nos últimos 250 milhões de anos. Além disso, o modelo observou a distribuição dos impactadores "escuros" e "claros" no cinturão de asteroides e mostrou que metade dos asteroides expulsos eram condritos carbonáceos escuros, que correspondem ao tipo que se acredita ter causado a cratera Chicxulub.

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"Este é apenas um excelente artigo", disse Jessica Noviello, bolsista da NASA no programa de pós-doutorado da Associação de Pesquisas Espaciais das Universidades no Goddard Space Flight Center, que não estava envolvida com a nova pesquisa. "Acho que eles são um bom argumento para explicar por que [o impactador Chicxulub] pode ter vindo daquela parte do sistema solar."

Além de possivelmente explicar a origem do impactador da cratera Chicxulub, as descobertas também ajudam os cientistas a entender as origens de outros asteróides que atingiram a Terra no passado. Nenhuma das outras duas maiores crateras de impacto na Terra, a cratera Vredefort na África do Sul e a Bacia de Sudbury no Canadá, têm origens impactantes conhecidas. Os resultados também podem ajudar os cientistas a prever onde futuros grandes impactadores podem se originar. 

"Nós descobrimos no estudo que cerca de 60% dos grandes impactadores terrestres vêm da metade externa do cinturão de asteróides ... e a maioria dos asteróides nessa zona são escuros / primitivos", disse Nesvorný ao Live Science. "Portanto, há 60% - 3 em 5 - de probabilidade de que o próximo venha da mesma região."

Originalmente publicado na Live Science.