segunda-feira, 23 de agosto de 2021

Dentes de macaco contam a história da antiga migração

Bethany Augliere

Nature ( 2016 ) Cite este artigo

Os fósseis encontrados no Canal do Panamá são as evidências mais antigas de macacos na América do Norte.

Os macacos do Novo Mundo, como este prego-prego, chegaram à América do Sul há mais de 30 milhões de anos. Crédito: Bethany Augliere

Dentes fossilizados descobertos no Panamá sugerem que os macacos chegaram à América do Norte milhões de anos antes do que os cientistas pensavam. A descoberta, publicada em 20 de abril na Nature ¹ , revela novas informações sobre a disseminação de primatas pelas Américas.

Uma equipe liderada por Jonathan Bloch, paleontólogo do Museu de História Natural da Flórida em Gainesville, encontrou sete dentes de macaco na Bacia do Canal do Panamá. Os cientistas identificaram os fósseis como pertencentes a uma espécie até então desconhecida, Panamacebus transitus , que viveu há quase 21 milhões de anos, durante o início do Mioceno.

“Nunca teríamos previsto que eles estariam aqui”, diz Bloch. Os dentes são a evidência mais antiga da dispersão de um mamífero da América do Sul para a América do Norte, diz ele. Nenhum outro mamífero é conhecido por ter cruzado o corpo de água que separou os dois continentes no início do Mioceno.

A teoria atual sugere que os primatas cruzaram o oceano Atlântico da África para a América do Sul há cerca de 37–34 milhões de anos fazendo rafting na vegetação. Esses macacos do 'Novo Mundo' - um grupo que inclui saguis e macacos-aranha e bugios - se espalharam e se diversificaram em regiões tropicais da América do Sul.

Os cientistas pensaram que os macacos só chegaram à América Central depois da formação do istmo do Panamá, há 3,5 milhões de anos. A faixa de terra liga as Américas do Sul e do Norte. Mas a descoberta de Bloch sugere que os primatas cruzaram a barreira da água e chegaram à América do Norte quase 18 milhões de anos antes.

“A descoberta é absolutamente espantosa, e afirmações extraordinárias exigem evidências extraordinárias”, diz Richard Kay, um antropólogo biológico da Duke University em Durham, Carolina do Norte.

A rota pela qual os macacos do Novo Mundo se espalharam e se diversificaram é muito debatida. Bloch e seus colegas sugerem que macacos modernos emergiram dos trópicos. Outros contestam isso, argumentando que fósseis semelhantes em idade a P. transitus existem na Patagônia. Mas Bloch observa que P. transitus é pelo menos igual em idade ao fóssil mais antigo em disputa, senão um milhão de anos mais velho.

Este molar superior fossilizado veio da espécie de macaco recentemente identificada P. transitus . Crédito: Aldo Rincon

Dentes nos trópicos

Os trópicos geralmente têm sido um lugar difícil para descobrir fósseis devido à cobertura florestal, diz Bloch, que normalmente trabalha em desertos secos cheios de rocha exposta. Mas a construção para expandir o canal do Panamá , que começou em 2007, expôs rochas contendo fósseis do Mioceno. “Foi uma oportunidade incrível, uma oportunidade única em um século de observar as rochas nos trópicos”, diz ele.

Ele e seus colegas encontraram molares superiores, um canino inferior, dois incisivos e dois pré-molares enquanto cavavam através de terra e rocha em uma pedreira perto das margens do canal. A equipe passou dois anos analisando imagens de alta resolução dos dentes para colocar a espécie na árvore evolutiva. Os molares se assemelham aos dos macacos da família Cebidae, que inclui macacos-prego ( Cebus capucinus ) e macacos-esquilo ( Saimiri sciureus ).

Não existe evidência de que os primeiros macacos a chegar à América Central sobreviveram o suficiente para estabelecer uma população duradoura. Os ancestrais dos macacos encontrados na região hoje chegaram lá muito mais tarde, diz Kay.

Bloch sugere que os macacos do Novo Mundo eram limitados em sua distribuição pela extensão ao norte de seu habitat preferido na floresta tropical. “É por isso que você não encontra macacos no sul da Califórnia, mesmo até hoje”, diz Daniel Gebo, um primatologista biológico da Northern Illinois University em DeKalb.

Bloch irá ao Panamá novamente no próximo mês e procurará na mesma pedreira onde sua equipe encontrou P. transitus . “Eu realmente gostaria de encontrar um crânio ou partes do resto do esqueleto”, diz ele.