As viagens épicas de Mammoth preservadas em presas

A análise química da presa de um mamute lanoso da era do gelo revela as enormes distâncias que ele viajou durante sua vida, há mais de 17.000 anos.

• Ariana Remmel

Mamutes peludos (ilustração) vagavam pelo Círculo Polar Ártico durante a última era glacial. Crédito: Orla / Getty

Os pesquisadores reconstruíram os movimentos geográficos de um único mamute peludo (Mammuthus primigenius ) usando 'tags GPS' químicas preservadas em uma de suas presas. As descobertas mostram que o animal viajou tanto pelo que hoje é o Alasca que poderia ter circulado a Terra quase duas vezes - uma descoberta que oferece pistas tentadoras sobre o motivo da extinção da espécie.

Embora os pesquisadores saibam bastante sobre a dieta, genética e ecologia dos mamutes peludos, são escassos os insights sobre as histórias de vida de cada animal.

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“Não podemos voltar e assistir a essas coisas como um ecologista moderno faria, mas podemos usar a química para chegar a bons proxies”, diz Chris Widga, paleontólogo da East Tennessee State University em Johnson City. Cada lugar na Terra tem uma assinatura química distinta com base nas diferenças em sua geologia. As proporções de vários isótopos de elementos como estrôncio e oxigênio na rocha e na água criam um perfil único específico para aquele local que permanece consistente por milênios e é incorporado ao solo e às plantas. Enquanto os mamutes pastavam nas planícies do Ártico, essas assinaturas isotópicas eram integradas às suas presas sempre crescentes, criando um registro permanente do paradeiro dos animais com resolução quase diária.

Até agora, ninguém havia analisado essas marcas químicas de GPS em todo o comprimento de uma presa, que reflete toda a vida do mamute. “Este é de longe o maior e mais abrangente estudo desse tipo”, diz Matthew Wooller, paleoecologista da University of Alaska Fairbanks, que co-liderou o estudo com o geocientista Clement Bataille da University of Ottawa, no Canadá, e colegas.

Suas descobertas - publicadas em 12 de agosto na Science ¹ - fornecem um vislumbre da vida e da morte de um único mamute peludo durante a última era do gelo.

Novela mamute

Análises anteriores da presa de 1,7 metro de comprimento mostraram que ela pertencia a um mamute macho que morreu há cerca de 17.100 anos, quando tinha pelo menos 28 anos de idade. Os pesquisadores dividiram a presa ao meio para revelar as camadas de crescimento, que se parecem com uma pilha curva de cones de sorvete. A base dessa pilha “é o dia em que morreu e a dica é o dia em que nasceu”, diz Wooller. “Todo o intermediário é o tempo de vida do mamute.”

Os pesquisadores usaram lasers para amostrar a composição química da presa em aproximadamente 340.000 pontos ao longo de todo o comprimento das pontas dos cones. Eles então compararam os perfis isotópicos em cada um desses pontos de dados com um mapa geológico do Alasca e noroeste do Canadá, e usaram um algoritmo de computador para mapear as rotas mais prováveis ​​para o mamute ter viajado, retrocedendo de onde seus restos foram encontrados.

“É uma novela total, até o dia em que morreu”, diz Wooller.

Seção transversal de uma presa de mamute dividida, manchada de azul para revelar linhas de crescimento. Os pesquisadores analisaram as composições químicas das camadas para rastrear os movimentos do mamute. Crédito: JR Ancheta, University of Alaska Fairbanks

O touro passou grande parte de sua vida na bacia do rio Yukon e no interior do Alasca, onde fez repetidas viagens de longa distância entre territórios menores. O comportamento migratório é semelhante ao dos grupos de elefantes modernos, o que sugere que o jovem mamute estava se movendo com um rebanho.

Por volta dos 16 anos, o padrão isotópico na presa torna-se mais variável. O mamute provavelmente vagou por distâncias mais longas em padrões menos regulares do que durante seus anos juvenis. Isso pode indicar que ele deixou seu rebanho vagando livremente, como foi observado em machos maduros de espécies vivas de elefantes. Por cerca de uma década, ele viajou amplamente por toda sua extensão, às vezes visitando áreas onde outros restos de mamutes foram encontrados.

No último ano e meio de vida do animal, sua área de estamparia se reduziu a uma única região próxima à costa norte do Alasca, dentro do Círculo Polar Ártico. Um padrão isotópico distinto registrado na base da presa mostrou a “marca registrada da fome em mamíferos”, que foi provavelmente o que causou sua morte, diz Wooller.

“O fato de este estudo apresentar uma 'isobiografia' para um único indivíduo é parte do que o torna tão emocionante”, diz Kate Britton, uma cientista arqueológica da Universidade de Aberdeen, no Reino Unido. “Estamos obtendo uma visão individual do comportamento de um animal que vagava pelo Alasca há mais de 17.000 anos, e os isótopos de estrôncio nos permitem seguir seus passos”.

Dividindo mais presas

Os cientistas ainda não sabem exatamente o que causou a extinção dos mamutes lanudos, mas muitos concordam que a mudança do clima pode ter desempenhado um papel.

Sua extinção coincidiu com um período em que o planeta estava esquentando e grande parte da extensão ártica do mamute estava se tornando mais quente, úmida e com mais florestas. Se os mamutes migravam regularmente de forma tão ampla quanto este touro, isso poderia explicar por que foram afetados de forma tão negativa pela perda de habitat, diz Wooller.

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Britton adverte contra o uso de movimentos de um touro para atribuir comportamentos a uma espécie inteira ao longo do tempo. Mas ela está animada com a forma como os perfis de isótopos nas presas podem oferecer insights sobre toda a vida de criaturas extintas e espera que a técnica seja aplicada de forma mais ampla.

Wooller e seus colegas querem analisar outras presas de mamute para compilar uma coleção mais robusta de histórias de vida. Mas isso significaria abrir - e assim destruir parcialmente - preciosos espécimes de museu.

Christine Garcia, gerente de coleções de geologia da California Academy of Sciences em San Francisco, está intrigada com a ideia, mas cautelosa. Embora seja importante estar atento ao uso de técnicas de amostragem destrutivas, ela diz, esta pesquisa “fala sobre o valor potencial de muitas dessas coleções e como elas podem ser úteis”. Agora ela se pergunta que outras histórias de vida estão escondidas entre os isótopos das presas de mamute - e outros espécimes - sob seus próprios cuidados.

Nature 596 , 329 (2021)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-02206-1

Referências

1. 1

   Wooller, MJ et al. Science https://doi.org/10.1126/science.abg1134 (2021).