Há 20 mil anos, duas chitas americanas lutaram até a morte em uma caverna do Grand Canyon
O gato extinto pode ter se parecido mais com os leopardos da neve modernos do que com as chitas africanas de hoje.
Cerca de 20 mil anos atrás, em uma caverna na parede de um penhasco no Grand Canyon, duas chitas americanas lutaram com garras e dentes. O vencedor está perdido na história, mas um dos grandes felinos, um jovem que foi mordido na espinha, provavelmente morreu ao cair no chão da caverna, deixando para trás ossos e pedaços de tecido mumificado.
Agora, os restos mortais deste infeliz felino, juntamente com fósseis de duas outras cavernas do Grand Canyon, revelaram que a extinta chita americana ( Miracinonyx trumani ) pode não ter sido velocistas velozes das planícies como as chitas modernas de África ( Acinonyx jubatus ). Em vez disso, esses gatos podem ter sido mais parecidos com os atuais leopardos da neve ( Panthera uncia ), rondando as encostas dos penhascos e regiões rochosas e comendo principalmente cabras montesas e ovelhas selvagens.
Os cientistas encontraram os fósseis há décadas e identificaram na época os ossos como pertencentes a leões da montanha ( Puma concolor ). Mas uma recente reanálise dos ossos revelou que eles pertencem à chita americana, que é conhecida em outros sítios fósseis. As chitas americanas eram intimamente relacionadas aos leões da montanha, mas tinham o focinho curto e as proporções esguias das atuais chitas africanas.
Gatinhos do penhasco
A chita americana está extinta há cerca de 10.000 anos. Antes do final da última Idade do Gelo , ele viveu em toda a América do Norte - seus ossos foram encontrados desde a Virgínia Ocidental até o Arizona, e no extremo norte até Wyoming. Acredita-se que a velocidade deste gato extinto explique por que os modernos antílopes pronghorn ( Antilocapra americana ) podem correr a 60 mph (96,5 km/h). Nenhum dos predadores vivos do pronghorn corre tão rápido, mas a chita americana provavelmente conseguiria.
Mas a nova pesquisa sugere que as chitas americanas não caçavam principalmente pronghorns – ou pelo menos não exclusivamente. Embora alguns fósseis de chita tenham sido encontrados em vales abertos onde antigos pronghorns vagavam, muitos outros fósseis foram descobertos em locais rochosos e íngremes, onde cavernas forneciam tocas aconchegantes, disse John-Paul Hodnett, paleontólogo dos Parques Nacionais da Capital de Maryland. e Comissão de Planejamento e principal autor do estudo que reexaminou os espécimes do Grand Canyon.
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Hodnett encontrou os fósseis pela primeira vez há quase 20 anos, quando era estudante de graduação na Universidade do Norte do Arizona, em Flagstaff, disse ele ao Live Science. Um estudante de pós-graduação com quem Hodnett trabalhava na época estava identificando fósseis da Caverna Rampart, uma câmara pequena e baixa no oeste do Grand Canyon que era atapetada com ossos fósseis e camadas de cocô fossilizado de preguiça gigante .
Entre os fósseis catalogados estavam alguns que foram rotulados como pertencentes a leões da montanha. Mas Hodnett, que estudava fósseis de chitas americanas do sul do Arizona, reconheceu que os ossos eram na verdade de uma chita. O conselheiro de Hodnett providenciou acesso a um punhado de ossos adicionais de "leões da montanha" de duas outras cavernas do Grand Canyon: Next Door Cave, no Grand Canyon central, e Stanton's Cave, no leste do Grand Canyon. Esses ossos também pertenciam a chitas americanas e não a leões da montanha, descobriu Hodnett. Existem certas características nos ossos, como o formato da estrutura do tornozelo, que podem distinguir as chitas dos leões da montanha, e alguns de seus ossos são de tamanhos diferentes, disse Hodnett.
Uma luta de gatos pré-histórica
Ocupado com outras pesquisas e projetos, Hodnett deixou essa descoberta de lado durante anos sem publicar o que aprendeu. Mas em 2019, ele e os seus colegas estavam a trabalhar num inventário do registo fóssil conhecido no Parque Nacional do Grand Canyon, o que o estimulou a retirar e atualizar a sua investigação sobre a chita americana.
O osso da caverna Next Door era um osso do calcanhar, enquanto a caverna de Stanton continha uma parte de uma pata com uma bainha de garra intacta. As descobertas mais intrigantes vieram da Caverna Rampart e representavam dois indivíduos chitas americanos. Um era um subadulto – o equivalente felino de um adolescente – enquanto o outro era um gatinho com cerca de seis meses de idade, disse Hodnett. O jovem adulto havia sido atacado, com perfurações no crânio e na coluna que eram do tamanho dos dentes de uma chita americana adulta. Essas feridas foram provavelmente fatais.
“Você vê uma perfuração muito acentuada na coluna e isso teria sido debilitante desde o início”, disse Hodnett. "Não parece nada curado."
Não está claro se os dois gatos jovens na caverna eram parentes, mas alguns tecidos moles semi-mumificados ainda estão presos aos ossos, então os pesquisadores poderão recuperar e analisar DNA suficiente para descobrir isso, disse Hodnett. Os ferimentos podem ser resultado de uma batalha territorial, acrescentou. Ou talvez um guepardo macho estivesse tentando matar os filhotes de outro, um comportamento visto hoje em leões africanos .
Seja qual for o caso, as descobertas revelam que as chitas americanas caçavam além das pastagens. Fósseis de chita encontrados em cavernas são frequentemente associados a ossos de ovelhas selvagens e a um herbívoro extinto conhecido como cabra montesa de Harrington ( Oreamnos harringtoni ). Isso sugere que esses habitantes dos penhascos podem ter sido as principais presas das chitas americanas.
"Esta descoberta, ou reidentificação, destes fósseis classicamente chamados de 'leões da montanha' dá-nos a ideia de que este gato extinto em particular, Miracinonyx , pode ter sido um pouco mais diversificado em termos da sua ecologia preferida", disse Hodnett.
As descobertas foram publicadas na edição de maio do Museu de História Natural e Boletim Científico do Novo México .
Publicado originalmente no Live Science.
