Cretáceo
Introdução
Na medida que o período Mesozoico
continua, o elenco de incríveis dinossauros muda novamente. Durante o
período Cretáceo, os continentes se afastam uns dos outros e os
dinossauros se diversificam. O período resultou num final de arrepiar
por um súbito evento que destrói os dinossauros. A era dos répteis foi
terminada.
O mundo no Cretáceo
O que sobrou da Pangeia continuou a se
dividir. Alguns dos continentes ficaram no formato que reconheceríamos
hoje. Grande parte da massa de terras do sul ainda estavam presente como
um supercontinente durante o Cretáceo. Isso compreendia o que são hoje
os continentes da América do Sul, África, Índia, Oceania e Antártica.
Nós chamamos esse supercontinente de Gondwana. Agora Gondwana estaria se
dividindo, com apenas a Oceania e a Antártica ainda juntas.
Significado do Nome
Creta é o nome em latim para giz, e
vastos depósitos dessa rocha calcária muito refinada foram depositados
nos leitos dos mares rasos daquela época - particularmente ao sul da
Inglaterra, ao norte da França e no Kansas, nos Estados Unidos.
Plantas terrestres
As florestas do Cretáceo foram
grandemente dominadas por diversos grupos de gimnospermas, em especial
pelas coníferas, incluindo ciprestes, ciprestes-calvos e araucárias.
Outros grupos de gimnospermas, tais como cicadáceas e ginkgoáceas,
diminuíram em importância. Surgiram plantas com flores - as
angiospermas, no início como pequenas formas herbáceas em áreas
continentais agitadas e pisoteadas pelos bandos de dinossauros. Mais
tarde no período, plantas com flores, incluindo bétulas, salgueiros e
magnólias, formaram florestas nas quais os dinossauros viveram, mas os
fetos permaneciam importantes, onde a chuva fosse abundante.
As possíveis razões para o surgimento de
novas plantas com flores incluem: a pastagem dos dinossauros que
pressionou a vida vegetal a ponto delas evoluírem a criarem sementes de
rápido crescimento para reparar o dano; temperaturas crescentes até o
final do período, encorajando estruturas reprodutivas unidas como as
sementes. Cientistas conseguem descobrir que espécies podem ter surgido
olhando os fósseis de sementes, folhas, madeiras e grãos de pólen. Até o
fim do período o cenário começa a se parecer com o que é hoje. Porém, a
grama ainda teria de evoluir.
Animais aquáticos
Invertebrados marinhos assumiram um
aspecto distinto durante o Cretáceo. Surgiram caranguejos e outros
crustáceos modernos, assim como moluscos gastrópodes predadores e
ouriços-do-mar escavadores. Dentre os peixes, os teleósteos avançados
(peixes ósseos) passaram por um significativo aumento em diversidade, e
surgiram todos os parentes dos modernos arenques, enguias, carpas e
percas. Também evoluíram lagartos nadadores chamados mosassauros, as
primeiras tartarugas marinhas e aves aquáticas.
Vida Cretácea
Durante o período Cretáceo, os
principais grupos de dinossauros, os saurísquios e os ornitísquios,
continuaram a dominar; mas evoluíram para diferentes formas em
diferentes continentes. Novos grupos, incluindo tiranossauros,
hadrossauros e dinossauros com chifres, expandiram-se ao longo dos
continentes do norte e, com o tempo, deram origem a novas espécies. As
aves, por exemplo, evoluíram de dinossauros com dentes, como os
semelhantes ao Archaeopteryx. Serpentes desenvolveram-se a partir
de lagartos ancestrais, e novos grupos de insetos - incluindo
borboletas, formigas e abelhas - surgiram nessa época e se desenvolveram
polinizando as plantas com flores recém-evoluídas.
Elasmossauro
Significado: lagarto comprido
Período: final do Cretáceo
Tamanho: 15m
Alimentação: peixes
Informação: o elasmossauro tinha o
maior pescoço de todos os plesiossauros, composto por 71 vértebras e
representando mais da metade do comprimento do animal inteiro. Engolia
rochas para ajudar na digestão e para ajustar seu equilíbrio enquanto
nadava.
Cronossauro
Significado: lagarto de Cronos (um titã da mitologia grega)
Período: início do Cretáceo
Tamanho: 10m
Alimentação: amonites e outros animais marinhos
Informação: o cronossauro era um
dos maiores pliossauros - certamente, era o que tinha a maior cabeça,
com 2,7m. Um crânio desta espécie foi encontrado na Austrália, mas o
resto do corpo ainda não foi desenterrado.
Velociraptor
Significado: caçador rápido
Período: final do Cretáceo
Tamanho: 2m
Alimentação: outros dinossauros
Informação: um dos mais famosos
entre os dinossauros pequenos e caçadores. Tinha muitas semelhanças com
as aves. Sua principal arma era a garra afiada em suas patas traseiras.
Provavelmente caçavam em bandos.
Tiranossauro
Significado: lagarto tirano
Período: final do Cretáceo
Tamanho: 10m
Alimentação: outros dinossauros
Informação: considerado o maior
dos dinossauros carnívoros, certamente é o mais conhecido, com sua
cabeça imensa e os dentes afiadíssimos do tamanho de bananas. Os
cientistas ainda não conseguiram explicar a razão de suas pernas
frontais serem minúsculas.
Iguanodonte
Significado: dente de iguana
Período: início do Cretáceo
Tamanho: 10m
Alimentação: árvores e vegetação rasteira
Informação: foi um dos primeiros
dinossauros a ser descoberto. Uma ação complexa de mastigação com ossos
da mandíbula se movendo um em relação ao outro; uma bateria de dentes
trituradores; e bochechas para armazenar a comida, significam que esse
dinossauro podia comer qualquer tipo de vegetal.
Tricerátopo
Significado: cabeça com três chifres
Período: final do Cretáceo
Tamanho: 8m
Alimentação: arbustos e vegetação rasteira
Informação: era parte de um grupo
de dinossauros com chifre chamados ceratopsídeos. Este grupo evoluiu de
pequenos animais do tamanho de coelhos no começo do Cretáceo para
animais do tamanho de rinocerontes com escudos pesados em suas cabeças
até o final do período.
Euoplocéfalo
Significado: cabeça bem encouraçada
Período: final do Cretáceo
Tamanho: 6m
Alimentação: vegetação rasteira
Informação: os anquilossauros
retomaram dos estegossauros o posto de dinossauros com couraça do
período Cretáceo. Havia três famílias - os primitivos polacantídes, os
anquilossaurídeos como o euplocéfalo com protuberâncias no final de suas
caudas, e os nodossaurídeos que tinham espinhos em suas costas.
A Grande Extinção
No final do período Cretáceo (e o fim da
era Mesozoica) houve uma grande extinção. Não foi a única extinção em
massa ocorrida na história da Terra, ou mesmo a maior. Porém, parece ser
aquela que mais estimulou a imaginação de todo mundo. Não apenas ela
dizimou os dinossauros, mas também os pterossauros e os grandes répteis
marinhos do tempo.
Meteorito ou Cometa?
A teoria mais apoiada é a de que um
corpo do espaço atingiu a Terra há 65 milhões de anos. Isso pode ter
causado diversos efeitos:
- Ondas de choque podem ter aniquilado tudo em sua vizinhança.
- Ondas sísmicas marítimas (tsunamis) podem ter inundado todas as planícies.
- Fragmentos quentes e derretidos podem ter causado incêndios em vastas áreas.
- Nuvens de poeira podem ter causado um corte na luz do sol, causando resfriamento global a curto prazo.
Evidências: uma estrutura
enterrada parecida com uma cratera de meteorito dos exatos tamanho e
idade foi encontrada em Yucatán, no México. Rochas sedimentares que se
parecem com sedimentos de tsunami foram encontradas no Texas. Sedimentos
do elemento irídio, encontrado abundantemente apenas em meteoritos ou
sob a crosta da Terra, foram detectados em uma camada ao redor do mundo.
Foram descobertos sedimentos de cristais de quartzo que mostram sinais
de terem sido deformados por um impacto pesado.
Doenças
Enquanto os continentes continuavam a se
mover e os níveis do mar oscilavam, pontes de terra começam a abrir
caminho entre um continente e outro. Animais de um continente estavam
livres para migrarem para outro e entrarem em contato com os animais
dali. Esses recém-chegados podem ter trazido doenças contra as quais
eles eram imunes, mas a que a população local seria vulnerável. A troca
de doenças como essa pode ter enfraquecido tanto as populações que a
extinção poderia ter se seguido.
Mudanças Climáticas
Os dinossauros e os outros grandes
animais podem ter se tornado tão bem adaptados aos climas uniformes da
era Mesozoica que eles não teriam a capacidade de enfrentar qualquer
mudança dramática. O fim do período Cretáceo mostra sinais de aumento de
temperatura; cascas de ovo de dinossauros da época mostram sinais de
enfraquecimento - prova da pressão do calor; houve observações da
mudança do nível do mar da época que podem ter influenciado o clima;
ocorreu recolocação da floresta tropical com regiões temperadas,
indicando um súbito resfriamento após o aumento da temperatura.
Atividade Vulcânica
Atividades vulcânicas de grande área
poderiam ter colocado tantos fragmentos e gás na atmosfera que o clima
teria mudado - da mesma forma que mudaria se fosse causado pelo impacto
de meteorito. Os sedimentos de irídio podem ter sido trazidos para a
superfície da Terra por vulcões. Metade do subcontinente da Índia é
formado por fluxo de lava basáltica (chamado Deccan Traps). Isso tudo
estourou no final do período Cretáceo, 65 milhões de anos atrás, e pode
ter exterminado toda a população dos dinossauros.
Uma Mistura de Tudo Isso
Parece haver evidência de que
dinossauros estavam sumindo nos últimos milhões de anos do Cretáceo. Se
isso for verdade, então um impacto de um meteorito pode simplesmente
tê-los exterminado. O lugar de impacto de Yucatán na época estava
exatamente do outro lado do mundo da área das Deccan Traps. Talvez os
dois estejam ligados. O impacto em Yucatán pode ter gerado vibrações
através da Terra que se focaram no outro lado e gerou atividade
vulcânica. Talvez o meteoro tenha se quebrado em dois, uma parte
acertando Yucatán e a outra acertando a índia 12 horas depois, induzindo
a atividade vulcânica. Doenças e pragas podem ter se espalhado
inevitavelmente através das populações enfraquecidas pelo desastre
natural.
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