70 milhões de anos de evolução primata

A Evolução dos Primatas, do Purgatório ao Homo Sapiens

 

 Floridapfe de S.Korea Kim em cherl / Moment / Getty Images

Muitas pessoas têm uma visão compreensivelmente centrada no humano da evolução dos primatas , focalizando os hominídeos bípedes e de cérebro grande que povoaram as selvas da África alguns milhões de anos atrás. Mas o fato é que os primatas como um todo - uma categoria de mamíferos da megafauna que inclui não apenas humanos e hominídeos, mas macacos, macacos, lêmures, babuínos e társios - têm uma história evolutiva profunda que remonta à era dos dinossauros .

O primeiro mamífero que os paleontólogos identificaram como possuidores de características semelhantes às dos primatas foi o Purgatorius , uma minúscula criatura do tamanho de um camundongo do final do período Cretáceo (pouco antes do Evento de Impacto K / T que extinguiu os dinossauros). Embora parecesse mais com um musaranho-das-árvores do que com um macaco ou símio, o Purgatorius tinha uma dentição muito parecida com a de primata e (ou um parente próximo) pode ter gerado os primatas mais familiares da Era Cenozóica . (Estudos de sequenciamento genético sugerem que o ancestral primata mais antigo pode ter vivido espantosos 20 milhões de anos antes de Purgatório, mas ainda não há evidências fósseis para esta besta misteriosa.)

Os cientistas têm elogiado o Archicebus igualmente semelhante a um rato, que viveu 10 milhões de anos após o Purgatório, como o primeiro primata verdadeiro, e as evidências anatômicas em apoio a essa hipótese são ainda mais fortes. O que é confuso sobre isso é que o Arquicebu asiático parece ter vivido na mesma época que o Plesiadapis norte-americano e euro-asiático , um primata semelhante a um lêmure muito maior, com 60 centímetros de comprimento e com cabeça de roedor. Os dentes de Plesiadapis exibiram as primeiras adaptações necessárias para uma dieta onívora - uma característica chave que permitiu que seus descendentes, dezenas de milhões de anos depois, se diversificassem para longe das árvores e em direção aos campos abertos.

Evolução dos primatas durante a época do Eoceno

Durante a época do Eoceno - de cerca de 55 milhões a 35 milhões de anos atrás - pequenos primatas parecidos com lêmures assombraram florestas em todo o mundo, embora a evidência fóssil seja frustrantemente escassa. A mais importante dessas criaturas era Notharctus, que tinha uma mistura reveladora de traços símios: um rosto achatado com olhos voltados para a frente, mãos flexíveis que podiam agarrar galhos, uma espinha dorsal sinuosa e (talvez o mais importante) um cérebro maior, proporcional seu tamanho que pode ser visto em qualquer vertebrado anterior. Curiosamente, Notharctus foi o último primata a ser nativo da América do Norte; provavelmente descendeu de ancestrais que cruzaram a ponte de terra da Ásia no final do Paleoceno . Semelhante a Notharctus era o Darwinius da Europa Ocidental, o assunto de uma grande blitz de relações públicas alguns anos atrás, apregoando-o como o mais antigo ancestral humano; poucos especialistas estão convencidos.

Outro importante primata do Eoceno foi o asiático Eosimias ("macaco da madrugada"), que era consideravelmente menor que Notharctus e Darwinius, apenas alguns centímetros da cabeça à cauda e pesando um ou dois onças, no máximo. O Eosimias noturno, que habita as árvores - que era aproximadamente do tamanho de um mamífero mesozóico médio - foi postulado por alguns especialistas como prova de que os macacos se originaram na Ásia e não na África, embora isso esteja longe de ser uma conclusão amplamente aceita. O Eoceno também testemunhou os Smilodectes norte-americanos e o divertido Necrolemur da Europa Ocidental, ancestrais dos macacos pequeninos que eram remotamente aparentados com os lêmures e társios modernos.

Uma breve digressão: Os lêmures de Madagascar

Por falar em lêmures, nenhum relato da evolução dos primatas estaria completo sem uma descrição da rica variedade de lêmures pré-históricos que uma vez habitaram a ilha de Madagascar, no Oceano Índico, na costa leste da África. A quarta maior ilha do mundo, depois da Groenlândia, Nova Guiné e Bornéu, Madagascar se separou do continente africano há cerca de 160 milhões de anos, durante o final do período Jurássico , e depois do subcontinente indiano em qualquer lugar de 100 a 80 milhões de anos atrás, durante o período médio ao final do Cretáceo. O que isso significa, é claro, é que é virtualmente impossível para qualquer primata mesozóico ter evoluído em Madagascar antes dessas grandes divisões - então, de onde vieram todos esses lêmures?

A resposta, pelo que os paleontólogos podem dizer, é que alguns primatas do Paleoceno ou Eoceno sortudos conseguiram flutuar da costa africana para Madagascar em colmo emaranhado de madeira flutuante, uma jornada de 320 quilômetros que poderia ter sido realizada em questão de dias. Crucialmente, os únicos primatas que fizeram essa viagem com sucesso foram os lêmures, e não outros tipos de macacos - e uma vez instalados em sua enorme ilha, esses minúsculos progenitores ficaram livres para evoluir em uma ampla variedade de nichos ecológicos durante as dezenas de milhões de anos (ainda hoje, o único lugar na Terra onde você pode encontrar lêmures é Madagascar; esses primatas morreram há milhões de anos na América do Norte, na Eurásia e até na África).

Dado seu relativo isolamento e a falta de predadores eficazes, os lêmures pré-históricos de Madagascar estavam livres para evoluir em algumas direções estranhas. A época do Pleistoceno testemunhou lêmures gigantes como Archaeoindris, que era do tamanho de um gorila moderno, e o menor Megaladapis, que "apenas" pesava 45 quilos ou mais. Totalmente diferentes (mas, claro, intimamente relacionados) eram os chamados lêmures "preguiças", primatas como Babakotia e Palaeopropithecus que pareciam e se comportavam como preguiças, subindo preguiçosamente em árvores e dormindo de cabeça para baixo nos galhos. Infelizmente, a maioria desses lêmures lentos, confiantes e estúpidos foram condenados à extinção quando os primeiros colonos humanos chegaram a Madagascar, cerca de 2.000 anos atrás.

Macacos do Velho Mundo, Macacos do Novo Mundo e os primeiros macacos

Freqüentemente usada de forma intercambiável com "primata" e "macaco", a palavra "símio" deriva de Simiiformes, a infraordem de mamíferos que inclui macacos e macacos do velho mundo (ou seja, africano e eurasiano) e do novo mundo (ou seja, central e sul-americana ) macacos; os pequenos primatas e lêmures descritos na página 1 deste artigo são geralmente chamados de "prosímios". Se tudo isso parece confuso, o importante a lembrar é que os macacos do novo mundo se separaram do ramo principal da evolução símia há cerca de 40 milhões de anos, durante a época do Eoceno, enquanto a divisão entre macacos do velho mundo e macacos ocorreu há cerca de 25 milhões de anos mais tarde.

A evidência fóssil de macacos do novo mundo é surpreendentemente pequena; até o momento, o gênero mais antigo já identificado é Branisella, que viveu na América do Sul entre 30 e 25 milhões de anos atrás. Normalmente para um macaco do novo mundo, Branisella era relativamente pequena, com um nariz achatado e uma cauda preênsil (estranhamente, os macacos do velho mundo nunca conseguiram desenvolver esses apêndices ágeis e flexíveis). Como Branisella e seus companheiros macacos do novo mundo fizeram todo o caminho da África à América do Sul? Bem, o trecho do Oceano Atlântico que separa esses dois continentes era cerca de um terço mais curto 40 milhões de anos atrás do que é hoje, então é concebível que alguns pequenos macacos do velho mundo tenham feito a viagem acidentalmente, em colmo flutuante de troncos.

Justa ou injustamente, os macacos do velho mundo costumam ser considerados significativos apenas na medida em que eventualmente geraram macacos, e depois hominídeos, e depois humanos. Um bom candidato para uma forma intermediária entre macacos do velho mundo e macacos do velho mundo era Mesopithecus, um primata parecido com o macaco que, como os macacos, buscava folhas e frutos durante o dia. Outra forma de transição possível era Oreopithecus (chamado de "monstro do biscoito" pelos paleontólogos), um primata europeu residente na ilha que possuía uma estranha mistura de características de macaco e macaco, mas (de acordo com a maioria dos esquemas de classificação) quase não era um verdadeiro hominídeo.

A evolução de macacos e hominídeos durante a época do Mioceno

É aqui que a história fica um pouco confusa. Durante a época do Mioceno , de 23 a 5 milhões de anos atrás, uma variedade desconcertante de macacos e hominídeos habitou as selvas da África e da Eurásia (os macacos se distinguem dos macacos principalmente por sua falta de cauda e braços e ombros mais fortes, e os hominídeos são diferentes dos macacos principalmente por suas posturas eretas e cérebros maiores). O macaco africano não hominídeo mais importante foi o Pliopithecus , que pode ter sido ancestral dos gibões modernos; um primata ainda mais antigo, o Propliopithecus , parece ter sido ancestral do Pliopithecus. Como seu status não hominídeo indica, Pliopithecus e macacos relacionados (como o Proconsul) não eram diretamente ancestrais dos humanos; por exemplo, nenhum desses primatas andava sobre dois pés.

A evolução dos macacos (mas não dos hominídeos) realmente atingiu seu ritmo durante o Mioceno posterior, com o Dryopithecus , que vive em árvores , o enorme Gigantopithecus (que tinha cerca de duas vezes o tamanho de um gorila moderno) e o ágil Sivapithecus , que agora é considerado o mesmo gênero de Ramapithecus (descobriu-se que fósseis menores de Ramapithecus eram provavelmente fêmeas de Sivapithecus!) Sivapithecus é especialmente importante porque este foi um dos primeiros macacos a se aventurar a descer das árvores para as pastagens africanas, uma transição evolutiva crucial que pode foram estimulados pelas mudanças climáticas .

Os paleontólogos discordam dos detalhes, mas o primeiro hominídeo verdadeiro parece ter sido o Ardipithecus, que caminhava (embora desajeitadamente e ocasionalmente) sobre dois pés, mas tinha apenas um cérebro do tamanho de um chimpanzé; Ainda mais assustadoramente, não parece ter havido muita diferenciação sexual entre os machos e as fêmeas de Ardipithecus, o que torna este gênero assustadoramente semelhante aos humanos. Alguns milhões de anos depois do Ardipithecus vieram os primeiros hominídeos indiscutíveis: Australopithecus (representado pelo famoso fóssil "Lucy"), que tinha apenas cerca de quatro ou cinco pés de altura, mas andava sobre duas pernas e tinha um cérebro invulgarmente grande, e Paranthropus, que já foi considerado uma espécie de Australopithecus, mas desde então ganhou seu próprio gênero graças ao seu invulgarmente grande e musculoso cabeça e cérebro correspondentemente maior.

Tanto o Australopithecus quanto o Paranthropus viveram na África até o início da época do Pleistoceno; os paleontólogos acreditam que uma população de Australopithecus foi o progenitor imediato do gênero Homo, a linha que eventualmente evoluiu (no final do Pleistoceno) em nossa própria espécie, Homo sapiens .