O crânio de Nyanzapithecus alesi , uma espécie recentemente identificada de macaco antigo que viveu no Quênia há 13 milhões de anos.
Crânio de macaco infantil antigo lança luz sobre o ancestral de todos os humanos e macacos vivos
Os antropólogos esperaram décadas para encontrar o crânio completo de um macaco do Mioceno da África - um que viveu no período nebuloso antes da linhagem humana se separar dos ancestrais comuns que compartilhamos com os chimpanzés há cerca de 7 milhões de anos. Agora, os cientistas do Quênia finalmente encontraram seu prêmio: um crânio quase perfeitamente preservado, mais ou menos do tamanho de uma bola de beisebol. A pegada? É de uma criança. Isso significa que, embora possa dar aos cientistas uma ideia aproximada de como seria o ancestral comum a todos os macacos e humanos vivos, tirar outras conclusões significativas pode ser desafiador.
“Esse é o tipo de coisa que o registro fóssil adora fazer conosco”, disse James Rossie, um antropólogo biológico da Universidade Estadual de Nova York em Stony Brook que não estava envolvido no estudo. “O problema é que aprendemos com os fósseis comparando-os com outros. Quando não há outros crânios de macaco infantil do Mioceno para fazer essas comparações, suas mãos estão atadas. ”
O caçador de fósseis queniano John Ekusi encontrou o crânio infantil projetando-se do terreno rochoso da Bacia de Turkana.
O crânio incrivelmente completo foi descoberto na Bacia de Turkana, no norte do Quênia, há 3 anos. Enquanto o sol se punha atrás das Colinas Napudet, a oeste do Lago Turkana, o paleontólogo primata Isaiah Nengo, do De Anza College em Cupertino, Califórnia, e sua equipe começaram a caminhar de volta para o jipe. O caçador de fósseis queniano John Ekusi correu para fumar um cigarro. De repente, ele começou a girar no lugar. Quando Nengo o alcançou, ele viu uma órbita ocular entupida de sujeira olhando para ele. “Havia um crânio saindo do chão”, lembra Nengo. “Foi incrível porque havíamos subido e descido esse caminho por semanas e nunca percebemos.”
A equipe extraiu cuidadosamente o fóssil do solo rochoso usando pequenas palhetas dentais e escovas. Nengo soube imediatamente que era um crânio de primata, mas não aprenderia muito mais até que ele e seus colegas realizassem uma análise mais sofisticada.
No Noble Gas Laboratory da Rutgers University em New Brunswick, New Jersey, os pesquisadores mediram os isótopos de argônio - que se decompõem a uma taxa fixa e previsível - dentro da camada de rocha do fóssil, revelando que tinha cerca de 13 milhões de anos. Naquela época, a paisagem rochosa e seca da atual Bacia de Turkana era uma exuberante floresta tropical.
Embora o fóssil pareça um pouco com um crânio de gibão à primeira vista, Nengo diz, seu padrão dentário e a forma dos dentes sugerem que seus parentes mais próximos são outros fósseis de primatas do Mioceno do gênero Nyanzapithecus , também encontrados no Quênia. No entanto, seus molares são muito maiores do que os dos nyanzapithecines conhecidos, indicando uma nova espécie. Os pesquisadores nomearam-no N. alesi , ou Alesi para abreviar, após a palavra Turkana para "ancestral".
A varredura de raio-x supersensível revelou a idade do macaco bebê na morte.
Imagens de raio-x extremamente sensíveis realizadas na European Synchrotron Radiation Facility em Grenoble, França, permitiram que a equipe contasse linhas de crescimento nos dentes adultos não irrompidos do fóssil, como anéis de árvore, dizendo-lhes que Alesi tinha cerca de 485 dias (ou 1 ano e 4 meses) velho quando morreu. As radiografias também revelaram a presença de tubos auditivos ósseos no crânio, que funcionam como um órgão de equilíbrio. Os primatologistas há muito debatem se o gênero Nyanzapithecus pertencia à linhagem dos macacos ou dos macacos, mas a presença desses tubos, combinada com o tamanho e a forma dos dentes, marcam solidamente Alesi - e por extensão os outros nyanzapithecus - como macacos , relatam os pesquisadores hoje na natureza. Além do mais, afirmam eles, os tubos auditivos apresentam fortes evidências de que são primos evolutivos da linha ancestral de macacos da qual os humanos e macacos vivos derivam.
Isso poderia ajudar a responder a uma questão de longa data na evolução dos primatas: o ancestral comum dos macacos e humanos vivos evoluiu na África ou na Eurásia? Nengo diz que a nova descoberta apóia uma origem africana. “A África atua como uma placa de Petri há milhões de anos, realizando experimentos de evolução”, diz ele. “Os humanos e nossos parentes macacos próximos são apenas os últimos experimentos evolutivos que surgiram dessa placa de Petri.”
David Begun, antropólogo da Universidade de Toronto, no Canadá, não está convencido. Ele aponta para o fato de que fósseis de hominídeos - um grupo cujos descendentes incluem macacos africanos e humanos - foram encontrados na Europa datando de 12,5 milhões de anos atrás, mas eles não aparecem de forma conclusiva no registro fóssil africano até 7 milhões de anos atrás. Para ele, isso sugere que o ancestral comum evoluiu na Europa antes de voltar para a África. A descoberta de N. alesi em nada muda isso. “ Nyanzapithecus é um macaco primitivo”, diz Begun. “Se é a coisa mais próxima que conhecemos do último ancestral comum ... é questionável.”
doi: 10.1126 / science.aan7224
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