Fósseis lançam uma nova luz sobre a divisão humano-gorila

Por Charles Q. Choi 10 de fevereiro de 2016

Uma imagem de dentes de Chororapithecus abyssinicus e uma fileira de dentes de gorila. Copyright: 2006 Gen Suwa

Fósseis do que podem ser parentes primitivos de gorilas sugerem que as linhagens humana e de gorila se dividiram até 10 milhões de anos atrás, milhões de anos depois do que foi sugerido recentemente, dizem os pesquisadores. A descoberta pode ajudar a resolver uma controvérsia sobre o continente onde os macacos e as linhagens humanas evoluíram pela primeira vez, acrescentaram os cientistas.

Embora o registro fóssil da evolução humana ainda seja irregular, ele é mais bem compreendido do que o de grandes macacos como chimpanzés e gorilas. Uma vez que poucos fósseis de grandes macacos foram encontrados na África até agora, "alguns cientistas sugeriram vigorosamente que os ancestrais dos macacos e humanos africanos devem ter surgido na Eurásia", disse o autor sênior do estudo, Gen Suwa, paleoantropólogo da Universidade de Tóquio.

Para lançar luz sobre a evolução das linhagens de macacos e humanas , Suwa e seus colegas investigaram a fenda Afar na Etiópia. Pesquisas anteriores na fenda Afar desenterraram fósseis de alguns dos primeiros hominídeos conhecidos - isto é, humanos e espécies relacionadas que datam da separação das linhagens de macacos. [ 10 principais mistérios dos primeiros humanos ]

A equipe de pesquisa se concentrou na Formação Chorora, os sedimentos mais antigos conhecidos da fenda Afar. (A formação recebe o nome de Chorora, uma vila da região.)

Em 2007, Suwa e seus colegas descobriram nove dentes do tamanho de um gorila da Formação Chorora que pertencia a um macaco extinto que eles chamaram de Chororapithecus abyssinicus . "Chororapithecus" significa "macaco de Chorora", enquanto "abyssinicus" se refere à Abissínia, o antigo nome da Etiópia.

Os dentes do Chororapithecus pareciam especializados em comer caules e folhas, e se assemelhavam aos dos gorilas modernos , o que sugere que "o Chororapithecus provavelmente representa um ramo ancestral da linhagem do gorila", disse Suwa ao Live Science. Como tal, ele e seus colegas queriam determinar a idade de Chororapithecus , a fim de identificar melhor quando as linhagens de humanos e gorilas podem ter divergido pela primeira vez.

Ao analisar rochas vulcânicas e partículas outrora magnetizadas de sedimentos acima e abaixo dos fósseis da Formação Chorora, os pesquisadores têm novas evidências de que Chororapithecus tinha provavelmente cerca de 8 milhões de anos.

A idade e localização desses fósseis reforçam a visão de que as linhagens humanas e dos macacos modernos se originaram na África e não na Ásia, disseram os pesquisadores.

"Até agora, nenhum fóssil de mamífero ao sul do Saara foi datado com segurança de 8 a 9 milhões de anos atrás", disse Suwa. "Todo e qualquer fóssil desse período crucial da África ajudaria a desvendar a história das origens e do surgimento do homem. Esses são os primeiros fósseis desse tipo."

Além disso, até recentemente, "a maioria dos cientistas, especialmente os geneticistas, pensava que a divisão humano-chimpanzé era tão recente quanto 5 milhões de anos atrás, e que a divisão humano-gorila era apenas cerca de 7 a 8 milhões de anos atrás", disse Suwa . "Isso contradiz o registro fóssil. Por exemplo, fósseis considerados do lado humano da divisão, como Ardipithecus kadabba da Etiópia e Sahelanthropus do Chade tinham 6 milhões de anos - ou, no caso do fóssil do Chade, talvez 7 milhões anos."

As novas descobertas sugerem que o Chororapithecus tem 8 milhões de anos, então "a divisão real entre gorila e humano deve ter ocorrido vários milhões de anos antes disso", disse Suwa. Portanto, o estudo mostra que a divisão humano-gorila poderia ter acontecido "por volta de 10 milhões de anos atrás e a divisão humano-chimpanzé por volta de 8 milhões de anos atrás", disse ele.

Os cientistas detalharam suas descobertas na edição de 11 de fevereiro da revista Nature .