Lagartos comedores de plantas à beira da evolução dos dentes
Pesquisadores das Universidades de Helsinque e Lyon e do Serviço Geológico da Finlândia descobriram que dentes complexos, uma marca registrada dos mamíferos, também evoluíram várias vezes em répteis, provocando o sucesso evolutivo de lagartos comedores de plantas. No entanto, ao contrário dos mamíferos, sua evolução dentária não era unidirecional.
O estudo, publicado na Nature Communications, revela que vários grupos de lagartos evoluíram dentes com múltiplas dicas ("cuspes") que permitiram novas dietas à base de plantas e maiores taxas de especiação — ou seja, a rapidez com que novas espécies aparecem. Surpreendentemente, a evolução dos dentes foi mais flexível em lagartos e cobras do que em mamíferos, revelando uma visão mais matizada de adaptações evolutivas dentárias e dietéticas em vertebrados.
A forma do dente está intimamente ligada à dieta
Os cientistas documentaram ricamente a conexão da forma dentária e da dieta em mamíferos, mostrando dentes muito diversos que alimentaram seu sucesso evolutivo. Mas e quanto a outros animais dentes? Os autores optaram por estudar squamates, o grupo incluindo lagartos e cobras. "Os dentes dos esanos receberam atenção limitada, embora superem duas vezes os mamíferos em número de espécies, e abrangem muitos habitats e faixas geográficas", observa Nicolas Di-Poï, Professor Associado do Instituto de Biotecnologia da Universidade de Helsinque.
Os pesquisadores realizaram análises comparativas sobre a forma dentária e dados de dieta para mais de 500 espécies vivas e fósseis. Eles descobriram que o ancestral de todas as cobras e lagartos tinha dentes simples como pinos e se alimentavam de insetos. Mais tarde, dentes complexos com múltiplas pontas — semelhantes aos dos primeiros mamíferos — evoluíram várias vezes independentemente em diferentes linhagens de lagartos. O aparecimento de dentes de vários cúspides permitiu que alguns grupos de lagartos evoluíssem mais dietas ricas em plantas, às vezes levando a dentes ainda mais complexos.
A evolução dos dentes dos lagartos tomou duas direções
A equipe também descobriu que dentes complexos e consumo de plantas proporcionavam uma vantagem evolutiva,pois ambos os traços favoreciam o aparecimento de novas espécies. No entanto, muitas linhagens de lagartos também perderam dentes complexos para reevoluções da morfologia dentária simples ancestral. "Isso foi uma completa surpresa", diz o doutorando Fabien Lafuma, da Universidade de Helsinque, "como dentes complexos aparecem como uma inovação crítica tanto para os companheiros quanto para os mamíferos".
O estudo sugere que todos os vertebrados terrestres experimentam as mesmas pressões seletivas para que mais cuspes aumentem o consumo das plantas. No entanto, diferenças fundamentais fazem com que os squamates se destaquem. Ao contrário dos mamíferos, a evolução dos dentes não foi unidirecional, e inúmeras linhagens reduziram a complexidade ao longo do tempo. Essa diferença pode decorrer de variações no desenvolvimento dos dentes, mostrando que pequenas alterações moleculares podem produzir resultados amplamente diferentes em escalas de tempo evolutivas. Lafuma conclui: "Este trabalho nos dá uma compreensão mais matizada de como a mesma adaptação crítica evoluiu em diferentes grupos de vertebrados."
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