Boom e busto para dragões marinhos antigos
Um novo estudo realizado por cientistas da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol mostra que um conhecido grupo de répteis marinhos extintos teve uma explosão precoce em sua diversidade e evolução — mas que uma falha na adaptação a longo prazo pode ter levado à sua extinção.
Ictiossauros eram répteis semelhantes a peixes que apareceram pela primeira vez há cerca de 250 milhões de anos e rapidamente se diversificaram em nadadores altamente capazes, preenchendo uma ampla gama de tamanhos e ecologia nos primeiros oceanos mesozoicos. No entanto, esse ritmo rápido não durou muito e um gargalo evolutivo há 200 milhões de anos, através do qual apenas uma linhagem de ictiossauros sobreviveu, levou a uma evolução muito mais lenta em grande parte de sua longa história.
O Dr. Ben Moon, que liderou a pesquisa, publicada na revista Communications Biology,disse: "Os ictiossauros são um grupo fascinante de animais para trabalhar porque desenvolveram tantas adaptações para viver na água muito rapidamente: um corpo e barbatana de cauda, dando à luz jovens vivos em vez de colocar ovos, e muitos estilos de alimentação diferentes.
"Por causa disso, esperávamos ver uma evolução rápida logo após o aparecimento dos ictiossauros, mas ficamos surpresos com o quão grande foi essa explosão inicial e quão relativamente curta foi."
Existem mais de 100 espécies conhecidas de ictiossauro entre 250 a 90 milhões de anos atrás na Era Mesozoica, quando os infames dinossauros governavam a terra e os mares estavam cheios de répteis marinhos, os principais predadores que preenchiam papéis comparáveis a golfinhos, orcas e tubarões em mares modernos.
O estudo utilizou métodos computacionais de última geração e analisou dois tipos de dados, um cobrindo o tamanho do crânio e outro, incluindo muitas características do esqueleto de ictiossauros. Todos os métodos mostram uma "explosão precoce" da evolução nos ictiossauros, com altas taxas e rápida variação logo após o aparecimento do grupo, que rapidamente diminui mais tarde.
O coautor Dr. Tom Stubbs disse: "Os ictiossauros realmente dominaram no início do Triássico (252-201 milhões de anos atrás), evoluindo rapidamente em um oceano com poucos predadores logo após a maior extinção em massa conhecida na história da Terra. No entanto, os mares rapidamente se tornaram mais lotados e competitivos, e os ictiossauros perderam sua primeira posição no Jurássico (201-145 milhões de anos atrás) para outros répteis marinhos como plesiossauros e pliossauros.
"Pode muito bem ter sido a diminuição das taxas evolutivas dos ictiossauros, o que os tornou menos capazes de se adaptar rapidamente e, portanto, menos diversos e competitivos, permitindo que outros répteis marinhos assumissem como os principais predadores."
Apesar da evolução mais lenta e de passar por um gargalo no final do período Triássico, os ictiossauros permaneceram um grupo comum, mas tiveram menos variação entre eles. Estes são talvez os ictiossauros mais conhecidos, encontrados em vários locais do Reino Unido, incluindo Lyme Regis em Dorset, e coletados pela primeira vez por Mary e Joseph Anning.
Dr. Ben Moon acrescentou: "Embora os ictiossauros estivessem evoluindo mais lentamente em seus últimos 100 milhões de anos, eles ainda são conhecidos de muitas espécies, mas com menos variedade entre eles.
"É possível que possamos encontrar mais ictiossauros lá fora que alardiquem essa tendência, mas parece que essa falta de variedade foi eventualmente a causa de sua extinção quando as condições globais se tornaram menos favoráveis cerca de 90 milhões de anos atrás. Ictiossauros eram simplesmente incapazes de se adaptar."
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