Primeiro ictiossauro anfíbio descoberto, preenchendo lacuna evolutiva
O primeiro fóssil de um ictiossauro anfíbio foi descoberto na China por uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Davis. A descoberta é a primeira a ligar o ictiossauro semelhante a golfinhos aos seus ancestrais terrestres, preenchendo uma lacuna no registro fóssil. O fóssil é descrito em um artigo publicado antecipadamente online em 5 de novembro na revista Nature.
O fóssil representa um estágio perdido na evolução dos ictiossauros, répteis marinhos da Era dos Dinossauros há cerca de 250 milhões de anos. Até agora, não havia fósseis marcando sua transição de terra para mar.
"Mas agora temos esse fóssil mostrando a transição", disse o autor principal Ryosuke Motani, professor do Departamento de Ciências Da Terra e Planetária da UC Davis. "Não há nada que o impeça de entrar em terra."
Motani e seus colegas descobriram o fóssil na província de Anhui, na China. Cerca de 248 milhões de anos, é do período Triássico e mede cerca de 1,5 metros de comprimento.
Ao contrário dos ictiossauros totalmente adaptados à vida no mar, este tinha nadadeiras extraordinariamente grandes e flexíveis que provavelmente permitiam um movimento semelhante a focas em terra. Tinha pulsos flexíveis, que são essenciais para rastejar no chão. A maioria dos ictiossauros têm focinhos longos, parecidos com bicos, mas o fóssil anfíbio mostra um nariz tão curto quanto o dos répteis terrestres.
Seu corpo também contém ossos mais grossos do que os ictiossauros descritos anteriormente. Isso está de acordo com a ideia de que a maioria dos répteis marinhos que passaram da terra primeiro se tornaram mais pesados, por exemplo, com ossos mais grossos, a fim de nadar através de ondas costeiras ásperas antes de entrar no mar profundo.
As implicações do estudo vão além da teoria evolutiva, disse Motani. Este animal viveu cerca de 4 milhões de anos após a pior extinção em massa na história da Terra, há 252 milhões de anos. Os cientistas têm se perguntado quanto tempo levou para animais e plantas se recuperarem após tal destruição, particularmente desde que a extinção foi associada ao aquecimento global.
"Isso era análogo ao que poderia acontecer se o mundo ficar mais quente e mais quente", disse Motani. "Quanto tempo levou até que o globo fosse bom o suficiente para predadores como este reaparecerem? Nesse mundo, muitas coisas se extinguiram, mas começou algo novo. Esses répteis saíram durante essa recuperação."
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