Como a mudança climática matou os primos subaquáticos dos dinossauros
Imagine golfinhos desaparecendo dos oceanos do mundo como resultado de mudanças climáticas prolongadas e evolução mais lenta. Por mais chocante e improvável que tal evento possa ser, aconteceu no passado com um grupo de animais marinhos: os ictiossauros.
Esses "répteis-peixe" eram um grupo icônico de predadores marinhos da era dos dinossauros – e os ictiossauros sofreram as modificações mais profundas para se tornarem nadadores rápidos e eficientes. Eles desenvolveram uma forma de corpo semelhante a um tubarão, seus membros se transformaram em pás musculares, e eles tinham alguns dos maiores olhos em todo o reino animal, presumivelmente para procurar e caçar presas em ambientes marinhos profundos ou turvo.
Cerca de cem espécies de ictiossauros são atualmente conhecidas, cobrindo um reinado de 157 milhões de anos nos oceanos antigos que terminou cerca de 90 milhões de anos atrás.
Mas os ictiossauros misteriosamente encontraram sua morte muito antes da extinção em massa de 66 milhões de anos atrás que reivindicou a vida de dinossauros não-aviários, amonitas e uma série de outras criaturas antigas.
Duas teorias foram apresentadas anteriormente para explicar a extinção fora do azul dos ictiossauros. Primeiro, o aumento da concorrência de outros predadores marinhos, especialmente peixes novos, rápidos e de reprodução rápida. Segundo, que a comida deles desapareceu.
Pensava-se que os últimos ictiossauros dependiam apenas de um tipo de alimento – pequenos cefalópodes de belemnita. E assim, quando estes sofreram uma extinção parcial cerca de 94 milhões de anos atrás, ictiossauros logo se seguiram.
Questão de diversidade
Essas duas teorias têm um ponto em comum. Eles se baseiam na ideia de que não havia diversidade suficiente entre os ictiossauros para que o grupo respondesse a pequenas mudanças na concorrência e na alimentação. Grupos mais diversos são mais variados em suas características físicas para que possam sobreviver mais facilmente às mudanças de circunstâncias e ambientes.
Mas agora sabemos que o registro fóssil indica que os últimos ictiossauros eram realmente muito diversos. Para fechar esse enigma de longa data, meus colegas e eu da Universidade de Oxford estudamos a diversidade de ictiossauros durante o último capítulo de sua história, que ocorreu durante o período Cretáceo (145m a 66m anos atrás). Reconstruímos a flutuação no número de espécies de ictiossauros e suas capacidades alimentares, bem como suas taxas evolutivas e de extinção.
Descobrimos que os ictiossauros eram altamente diversificados no Cretáceo, e que várias espécies com estruturas físicas distintas e nichos ecológicos (formas de sobreviver em seu ambiente) existiam simultaneamente. Algumas evidências até sugerem que eles nunca foram tão diversos nos últimos 120 milhões de anos de sua história.
Mas, ao mesmo tempo, nossas análises indicaram que os ictiossauros nunca evoluíram tão lentamente. Na verdade, apenas algumas espécies novas e formas corporais evoluíram durante este período de lenghty. Isso possivelmente indica que os ictiossauros simplesmente estavam bem adaptados aos seus ambientes cretáceos e não precisavam evoluir muito mais. O ponto chave, no entanto, é que as teorias anteriores sobre a extinção do ictiossauro não podem explicar esse padrão de diversidade.
Em seguida, analisamos o que sabemos que estava acontecendo com o ambiente global, revisando evidências de mudanças em coisas como temperatura da superfície do mar e níveis do mar. E descobrimos que o aumento das taxas de extinção do ictiossauro coincidiu com o aumento do nível do mar e da volatilidade da temperatura do mar (pelo quanto eles mudaram). Isso nos deu a primeira evidência de mudança global no ambiente que impulsiona a extinção do ictiossauro. E essa extinção aconteceu em duas fases, separadas por cerca de 5m a 6m anos.
Mudanças climáticas globais
Esses eventos não aconteceram em um vazio. Uma vasta série de extinções e evoluções aceleradas em outros grupos marinhos ocorreu precisamente durante a extinção dos ictiossauros. Essas mudanças afetaram quase todos os ecossistemas marinhos, desde recifes de corais até casas de grandes predadores.
Além disso, esses eventos coincidiram com profundas mudanças climáticas: continentes em movimento rápido, vulcanismo intenso, polos livres de gelo e episódios de anoxia (ausência de oxigênio) no fundo do mar. Assim, a extinção dos ictiossauros parece ser parte de um evento muito maior que provavelmente foi desencadeado por mudanças ambientais globais.
Nosso novo trabalho apoia um conjunto crescente de evidências sugerindo que uma grande série global de eventos reorganizou profundamente os ecossistemas marinhos no início do Cretáceo Tardio, cerca de 94m a 100m anos atrás. Isso deu origem ao altamente peculiar e geologicamente breve mundo marinho do Cretáceo Tardio.
Não só os ictiossauros desapareceram no curso desta mudança, mas numerosas linhagens de peixes e tubarões ósseos também evoluíram. Atualmente, estamos expandindo nossa pesquisa para muitos desses outros grupos marinhos, a fim de quantificar essas mudanças e seus vínculos com as antigas mudanças climáticas globais.
Informações do diário: PLoS ONE
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