Plesiossauros, pliossauros, hybodontes: Olhando para trás para três predadores pré-históricos dos mares jurássicos
Os restos fossilizados de um gigantesco ictiossauro, coloquialmente conhecido como um "dragão do mar", foram recentemente descobertos na Reserva Natural de Rutland Water, no Reino Unido. Medindo pelo menos dez metros de comprimento e com um crânio pesando cerca de uma tonelada, é o maior e mais completo ictiossauro do seu tipo encontrado até hoje na Grã-Bretanha.
O esqueleto foi descoberto por Joe Davis do Leicestershire e Rutland Wildlife Trust em fevereiro de 2021. Foi cuidadosamente escavado em agosto e setembro de 2021 por uma equipe de paleontólogos reunidos de todo o Reino Unido (incluindo eu), liderados pelo especialista em ictiossauro Dr. Dean Lomax e pelo conservador paleontológico Nigel Larkin.
Com base na análise de fósseis microscópicos do sedimento circundante, pudemos verificar que o ictiossauro Rutland tem cerca de 181,5 a 182 milhões de anos. A anatomia da criatura sugere que provavelmente pertence à espécie Temnodontosaurus trigonodon. Isso o tornaria a primeira ocorrência desta espécie de ictiossauro no Reino Unido.
É um equívoco comum que ictiossauros eram "dinossauros nadadores". Mas eles eram na verdade um grupo de répteis marinhos que viveram durante a era mesozoica (entre 66 e 252 milhões de anos atrás). Como grandes predadores bem sucedidos, eles foram fundamentais para os ecossistemas marinhos mesozoicos.
O número de espécies de ictiossauro atingiu o pico durante o período Triássico (entre 250 e 201 milhões de anos atrás) e especialmente o período Jurássico (201 a 145 milhões de anos atrás). Mas estes não eram os únicos predadores patrulhando os mares pré-históricos. Vamos mergulhar e dar uma olhada em três outras criaturas marinhas extintas que dominaram os oceanos jurássicos.
Plesiossauros
Plesiossauros (que significa "perto de lagarto") eram um grupo de répteis marinhos grandes e de pescoço longo que pertencem à ordem Plesiosauria. Esses animais apareceram no período triássico tardio e tornaram-se especialmente prevalentes durante o período Jurássico. Eles prosperaram até seu desaparecimento no evento de extinção Cretáceo-Paleogene,cerca de 66 milhões de anos atrás. Plesiossauros existiam em oceanos em todo o mundo: em mares europeus e ao redor do Oceano Pacífico, incluindo Austrália, América do Norte e Ásia.
Plesiossauros variaram em comprimento de menos de 2 metros a mais de 17 metros. Algumas espécies tinham pescoços incrivelmente longos,quase o dobro do resto do corpo.
Plesiossauros tinham um corpo largo, plano, cauda curta, e quatro barbatanas longas que fizeram deste animal um forte nadador. Eles também tinham uma cabeça pequena — mas estavam cheios de dentes afiados e pontiagudos para facilitar sua dieta carnívora de peixes e moluscos antigos semelhantes a lulas. Como ictiossauros, plesiossauros deram à luz jovens vivos. O primeiro esqueleto quase completo de Plesiosaurus foi descoberto em 1823 em Lyme Regis, Dorset, no Reino Unido, pela pioneira paleontóloga Mary Anning.
Pliossauros
Pliossauros (que significa "mais lagarto") são outro grupo de répteis marinhos jurássicos que pertencem à ordem Plesiosauria. Mas ao contrário de seus primos plesiossauros de pescoço comprido, esses animais tinham pescoços curtos com uma cabeça grande e alongada semelhante aos crocodilos. Os pliossauros variavam de cerca de quatro a dez metros de comprimento, mas podiam ter até 15 metros. Os pliossauros também tinham dois pares de pás poderosas e uma cauda relativamente curta.
Durante certas partes do período Jurássico, eles eram os principais predadores do oceano. As mandíbulas poderosas da criatura continham dentes afiados e cônicos que eles usavam para se alimentar de peixes, tubarões, ictiossauros e outras Plesiosauria.
Este gênero é representado por quatro espécies (R. cramptoni, R. propinquus, R. thorntoni e R. zetlandicus) e todos os espécimes atualmente conhecidos foram descobertos em Yorkshire e Northamptonshire no Reino Unido. Como plesiossauros, os pliossauros foram extintos no evento de extinção Cretáceo-Paleogene há 66 milhões de anos.
Tubarões-de-hibodontes
Hybodus (que significa "dente corcunda") é um gênero extinto de tubarão que aparece pela primeira vez no final do período permiano (260 milhões de anos atrás). Tornou-se altamente bem sucedido nos mares jurássicos rasos, longe das águas profundas que plesiossauros e pliossauros habitavam.
Este gênero possuía corpos aerodinâmicos e fusiformes (em forma de fuso, alongados e afuniladores em ambas as extremidades) o que lhes permitiu mover-se rapidamente através da água. Eles também tinham duas barbatanas nas costas, o que os teria ajudado a dirigir com precisão. Esses predadores oportunistas tipicamente cresceram para cerca de dois metros de comprimento.
Hybodus consumiu uma grande variedade de presas graças aos dentes, que foram dispostos em dois grupos. Na frente estavam afiados, dentes pontiagudos que eram úteis para agarrar presas, incluindo peixes e lulas; enquanto os dentes traseiros estavam arredondados e mais adequados para esmagar as conchas dos crustáceos.
Na verdade, um espécime de Hybodus pertencente à espécie H. hauffianus de Holzmaden na Alemanha foi encontrado recheado com belemnites (moluscos cefalópodes extintos), sugerindo que esta criatura morreu depois de ceder demais em muitos rostras belemnitas (conchas).
Os hibodontes foram extintos no final do período Cretáceo Tardio, cerca de 66 milhões de anos atrás. Os primeiros dentes de Hybodus fossilizados foram encontrados no Reino Unido por volta de meados do século XIX, mas restos mortais incluindo esqueletos, dentes isolados e espinhas de cabeça e barbatana foram recuperados da Ásia, Europa, África e América do Norte.
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