E toda primavera eu trago meus alunos para o deserto do noroeste do Novo México, ao norte do Chaco Canyon, onde o povo ancestral Pueblo construiu uma grande cidade de rochas há um milênio. Enquanto caminhamos pelas terras áridas com listras pastel, não podemos deixar de pisar em dinossauros ossos O chão está repleto de membros quebrados do Tyrannosaurus rex e pedaços de vértebras que ancoravam os pescoços altos dos saurópodes há cerca de 66,9 milhões de anos, durante o período Cretáceo. E então, de repente, os ossos desaparecem.

À medida que continuamos subindo pelas camadas rochosas, começamos a notar um novo tipo de fóssil. Mandíbulas cheias de dentes. Não as facas de carne do T. rex, mas dentes com cúspides e vales complexos. São os molares dos mamíferos. Em uma viagem, em 2014, segui a trilha deles até o leito de um riacho seco, sagrado para os navajos, chamado Kimbeto – a “primavera do gavião”. Do outro lado da lavagem, ouvi um grito de vitória. Meu colega Tom Williamson havia encontrado um esqueleto — pertencente a um animal grande, pesando cerca de 100 quilos. Podíamos dizer por sua pélvis que deu à luz filhotes vivos e bem desenvolvidos. Era um mamífero placentário, como nós.

Este mamífero fóssil, Ectoconus, foi um revolucionário. Ele viveu apenas 380.000 anos após o pior dia da história da Terra, quando um asteroide encerrou a Era dos Dinossauros em fogo e fúria, inaugurando um novo mundo. Os livros didáticos geralmente contam uma história simples: os dinossauros morreram, mas os mamíferos sobreviveram e rapidamente assumiram o controle. No entanto, esse relato encobriu uma realidade preocupante: na verdade, sabemos muito pouco sobre os mamíferos que resistiram à extinção e perseveraram durante os próximos 10 milhões de anos, durante a época do Paleoceno. Como eles foram capazes de persistir quando 75% das espécies morreram, e como eles estabeleceram as bases para as mais de 6.000 espécies de mamíferos placentários que prosperam hoje, desde os morcegos aquáticas baleias humanos?

Os cientistas debatem essas questões desde a década de 1870, quando os primeiros fósseis de mamíferos placentários do Paleoceno surgiram no Novo México. Finalmente, nas últimas duas décadas, novas descobertas e técnicas de pesquisa desmascararam esses pioneiros placentários. Eles quase seguiram o caminho dos dinossauros, mas depois de mal sobreviverem ao enxofre, eles rapidamente inflaram seus corpos do tamanho de um rato para o tamanho de uma vaca, diversificaram suas dietas e comportamentos – e eventualmente expandiram seus cérebros – e tocaram em uma nova Era dos Mamíferos. .

Origens Triássicas

Volte para o período Triássico. As pessoas geralmente assumem que os mamíferos seguiram os dinossauros no passado evolutivo, mas, na verdade, ambos os grupos traçam suas origens no mesmo tempo e lugar: cerca de 225 milhões de anos atrás, quando toda a terra da Terra foi reunida no supercontinente Pangea. Naquela época, o planeta estava se recuperando da pior extinção em massa da história, quando mega vulcões na Sibéria expeliram lava e dióxido de carbono por milhões de anos, causando um pico de calor global que matou até 95% de todas as espécies. Depois que os vulcões se desligaram, dinossauros, mamíferos e muitos outros novos grupos surgiram para preencher o vácuo.

Nos 160 milhões de anos seguintes, dinossauros e mamíferos seguiram caminhos separados, mas ambos foram bem-sucedidos. Os dinossauros tornaram-se gigantes e excluíram os mamíferos dos nichos de grande porte. Os mamíferos fizeram o oposto: com seus corpos pequenos, eles podiam explorar nichos ecológicos que os dinossauros maiores não podiam acessar. Tendo alcançado uma vantagem competitiva nesses habitats, eles efetivamente impediram que T. rex, Triceratops e parentes se tornassem pequenos. Entre 201 milhões e 66 milhões de anos atrás, durante os períodos Jurássico e Cretáceo, uma abundância de pequenos mamíferos – nenhum maior que um texugo – vivia sob os pés dos dinossauros. Entre eles estavam corredores, alpinistas, escavadores, nadadores e planadores. Foram esses animais que desenvolveram o modelo clássico dos mamíferos: pêlos, metabolismo de sangue quente, uma linha complexa de dentes (caninos, incisivos, pré-molares, molares) e a capacidade de alimentar seus bebês com leite.

Esses primeiros mamíferos cresceram em uma árvore genealógica verdejante. Havia dezenas de subfamílias distinguidas por diferentes tipos de dentes, dietas e estilos reprodutivos. Um desses grupos — os multituberculados — floresceu no submundo cretáceo, usando seus pré-molares de lâmina de serra e incisivos roedores para devorar um novo tipo de alimento: frutas e flores. Dezenas de seus fósseis vieram à tona durante as expedições polaco-mongóis de 1963-1971 ao deserto de Gobi, um dos primeiros grandes projetos de trabalho de campo paleontológicos liderados por mulheres, capitaneados por um de meus heróis, o falecido paleobiólogo polonês Zofia Kielan-Jaworowska.

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Enquanto isso, à medida que os multituberculados prosperavam, três outros grupos discretamente se ramificavam por conta própria. Esses desbravadores deram origem às três linhagens de mamíferos que persistem hoje: os monotremados de postura; os marsupiais, que dão à luz filhotes débeis que se desenvolvem ainda em uma bolsa; e os placentários, como Ectoconus e nós, que dão à luz filhotes maiores. O relógio molecular – uma técnica que usa diferenças de DNA entre espécies modernas e calcula de volta para estimar quando elas divergiram – prevê que algumas linhagens placentárias, incluindo primatas, viveram ao lado dos dinossauros. Embora os paleontólogos estejam desesperados para recuperar fósseis de placentários tão primitivos, eles ainda não foram encontrados.

Então, um dia, 66 milhões de anos atrás, esse quadro primitivo – de dinossauros trovejando pela terra e mamíferos correndo nas sombras – terminou em caos. Um asteroide do tamanho do Monte Everest estava voando pelos céus, viajando mais rápido que um avião a jato. Por acaso, colidiu com o que hoje é a Península de Yucatán, no México, com a força de mais de um bilhão de bombas nucleares, e abriu um buraco na crosta terrestre com mais de 16 quilômetros de profundidade e mais de 100 milhas (160 milhas). quilômetros) de largura. Tsunamis, incêndios florestais, terremotos e erupções vulcânicas assolaram o planeta. Poeira e fuligem entupiram a atmosfera, deixando o mundo escuro por anos. As plantas não podiam fazer fotossíntese, as florestas desabaram, os herbívoros morreram, os carnívoros seguiram. Os ecossistemas desmoronaram. Era o fim da Era dos Dinossauros.

Rocks of Torreon Washin northwestern New Mexico.
Rocks of Torreon Wash in northwestern New Mexico contain fossils of mammals that lived in the Paleocene epoch. Credit: Steve Brusatte

A Close Call

The asteroid was apocalyptic, and it changed the course of Earth’s history. Unable to cope, three out of every four species succumbed to extinction. Dinosaurs were the most famous victims: all the long-necked, horned, duck-billed, dome-headed and sharp-toothed ones died, with only a handful of birds carrying on the dinosaur legacy to the present day.

And what about mammals? In most tellings of the end-Cretaceous extinction, they are heralded as the great survivors, the winners who seized the crown from the dinosaurs. In a sense, this is true—mammals did persevere, or else we would not be here. But new research shows that it was a close call, and their fate hinged on what happened in the days, decades and millennia after the asteroid impact. For mammals, the asteroid was both their moment of greatest peril and their big break.

The best record of those mammals that faced the asteroid and its aftermath comes from the northern Great Plains of the U.S. For nearly half a century William Clemens of the University of California, Berkeley, who passed away in 2020, explored the sagebrush-scented ranchlands of northeastern Montana. Sculpting these hills are rocks formed by rivers that drained the ancestral Rocky Mountains and flowed through forests, during a three-million-year stretch spanning the end of the Cretaceous, the fallout from the asteroid and the dawn of the Paleocene. Tens of thousands of fossils from these layers, studied statistically by Clemens’s former student and current University of Washington paleontologist Gregory Wilson Mantilla, reveal what lived, what died and why.

Perhaps surprisingly, mammals were doing well in the latest Cretaceous. At least 30 species lived in Montana back then, filling many ecological roles at the base of the dinosaur-dominated food chain, including bone crunchers, flower eaters, insectivores and omnivores. The vast majority of these creatures were metatherians (early members of the marsupial line) or multituberculates. Early cousins of placentals called eutherians were present, though rare. This situation was stable throughout the final two million years of the Cretaceous. There was no sign of serious trouble.

Then everything changes. Looking at the sedimentary rocks that formed 66 million years ago, we see that a thin line appears, saturated with iridium, an element that is rare on the surface of Earth but common in outer space. This is the chemical fingerprint of the asteroid. Dinosaurs—including T. rex and Triceratops—abruptly disappear. The Cretaceous has given way to the Paleocene.

A cena mais antiga do Paleoceno é terrível. Há uma localidade fóssil em Montana datada de aproximadamente 25.000 anos após a colisão do asteroide, chamada Z-Line Quarry. Cheira a morte. Quase todos os mamíferos que floresceram na região do Cretáceo desapareceram; restam apenas sete espécies. Vários outros sítios fósseis divulgam o que estava acontecendo nos próximos 100.000 a 200.000 anos. Se você juntar todos os mamíferos dessa época, existem 23 espécies. Apenas um deles é um metatheriano; esses ancestrais marsupiais, outrora tão abundantes no Cretáceo, foram quase extintos. Ao todo, se você considerar todo o registro fóssil de Montana, juntamente com outros dados do oeste da América do Norte, as estatísticas são sombrias. Um insignificante 7 por cento dos mamíferos sobreviveram à carnificina. Imagine um jogo de roleta de asteróides: uma arma, com 10 câmaras, nove das quais seguram uma bala. Mesmo essas chances de sobrevivência são ligeiramente melhores do que as que nossos ancestrais enfrentaram no admirável mundo novo do Paleoceno.

Esse estado de coisas sombrio levanta uma questão: o que permitiu que alguns mamíferos sobrevivessem? A resposta tornou-se aparente quando Wilson Mantilla olhou para as vítimas e sobreviventes. Os sobreviventes eram menores do que a maioria dos mamíferos do Cretáceo, e seus dentes indicam que eles tinham dietas generalistas e onívoras. As vítimas, por outro lado, eram maiores, com dietas carnívoras ou herbívoras mais especializadas. Eles foram extremamente adaptados ao mundo Cretáceo mais recente, mas quando o asteróide desencadeou o desastre, suas adaptações se tornaram dificuldades. Os generalistas menores, em contraste, eram mais capazes de comer o que quer que fosse oferecido no caos pós-impacto, e eles poderiam ter se agachado mais facilmente para esperar o pior da confusão.

Gráfico de Jen Christiansen e Ornella Bertrand ( cérebros ); Fontes: “A Evolução do Tamanho Corporal Máximo de Mamíferos Terrestres”, por Felisa A. Smith et al., em Science, Vol. 330; 26 de novembro de 2010 ( dados de tamanho corporal ); “Untangling the Multiple Ecological Radiations of Early Mammals”, de David M. Grossnickle et al., em Trends in Ecology and Evolution, Vol. 34; Outubro 2019 ( dados de diversidade ecológica ); “Dinâmica da Diversidade de Tetrápodes Terrestres Fanerozóicos na Escala da Comunidade Local”, por Roger A. Close et al., em Nature Ecology and Evolution, Vol. 3; Fevereiro de 2019 ( dados de diversidade de espécies ); "Músculos antes do cérebro em mamíferos placentários após a extinção do Cretáceo Final", de Ornella C. Bertrand et al., em Science, Vol. 376; 31 de março de 2022 ( dados de tamanho do cérebro )

As ecosystems recovered in the earliest Paleocene, many of the mammals that started to multiply were eutherians, the placental antecedents that were once bit players in the Cretaceous. Their tiny bodies, flexible diets, and perhaps faster ways of growing and reproducing allowed them to commandeer open niches and start building new food webs. Around 100,000 years postasteroid a new eutherian appeared in Montana and swiftly became common. Purgatorius, with gentle molar cusps for eating fruits and highly mobile ankles for clinging and climbing in the trees, was an early member of the primate line. It, or perhaps another closely related eutherian, was our ancestor.

À medida que os ecossistemas se recuperaram no Paleoceno mais antigo, muitos dos mamíferos que começaram a se multiplicar eram eutérios, os antecedentes placentários que já foram pequenos atores no Cretáceo. Seus corpos minúsculos, dietas flexíveis e talvez formas mais rápidas de crescer e se reproduzir permitiram que eles dominassem nichos abertos e começassem a construir novas teias alimentares. Cerca de 100.000 anos pós-esteróide, um novo eutério apareceu em Montana e rapidamente se tornou comum. Purgatorius, com cúspides molares suaves para comer frutas e tornozelos altamente móveis para se agarrar e subir nas árvores, foi um dos primeiros membros da linhagem dos primatas. Ele, ou talvez outro eutério intimamente relacionado, foi nosso ancestral.

Os primeiros placentários

Esses valentes sobreviventes forjaram um novo mundo - uma Era dos Mamíferos, na qual os placentários, mais do que todos os outros, tornaram-se ascendentes. Alguns dos melhores fósseis dos primeiros placentários verdadeiros a formar diversas comunidades do Paleoceno vêm do Novo México, particularmente Kimbeto. Ectoconus, cujo esqueleto escavamos em 2014, foi um desses pioneiros. Quando estava saltando por florestas pantanosas e comendo folhas e feijões há 65,6 milhões de anos, era o maior mamífero que já viveu lá. Era uma das dezenas de novos placentários em seu ambiente, já transformando os dinossauros em história antiga.

Conhecemos esses placentários do Paleoceno há quase 150 anos. Seus fósseis foram relatados durante pesquisas nas décadas de 1870 e 1880, quando geólogos se juntaram a cartógrafos e soldados para mapear terras recentemente apreendidas de nativos americanos. Um desses exploradores, David Baldwin, encontrou um esconderijo de mamíferos em Kimbeto e outros locais de idade semelhante, que estavam entre fósseis mais antigos de dinossauros do Cretáceo e mamíferos mais jovens da época do Eoceno, que durou de 56 milhões a 34 milhões de anos atrás, que poderiam ser prontamente classificados em grupos familiares, como cavalos, macacos e roedores. Os mamíferos do Paleoceno não foram tão facilmente categorizados, no entanto. Eles eram claramente muito maiores do que qualquer mamífero cretáceo, e não tinham ossos de epipúbis na frente de sua pélvis, sugerindo que tinham grandes placentas para nutrir seus filhotes no útero. Assim, eles eram seguramente placentários. Mas seus esqueletos pareciam peculiares – atarracados e musculosos, com combinações de características vistas em vários grupos de mamíferos modernos.

Esses excêntricos do Paleoceno ganharam uma reputação problemática, e os estudiosos começaram a descartá-los como placentários “arcaicos”. Quais eram suas relações com seus ancestrais do Cretáceo e os mamíferos modernos, e como eles se moviam, comiam e cresciam? Essas perguntas confundiram os paleontólogos por gerações. Entra Thomas Williamson, curador do Museu de História Natural e Ciência do Novo México. Por mais de um quarto de século, ele vasculhou o deserto, treinando seus filhos gêmeos, Ryan e Taylor, e muitos estudantes navajos locais para se tornarem colecionadores de fósseis. Na última década, meus alunos e eu nos juntamos à equipe de Tom.

Tom e sua equipe coletaram milhares de fósseis, que pintam uma imagem vívida da vida do Paleoceno nos primeiros milhões de anos do asteroide. Entre a lista de placentários arcaicos estão animais como Ectoconus, que são encaixados em um grupo nebuloso chamado condilarths. Os membros deste grupo eram principalmente comedores de plantas ou onívoros com construções robustas; muitos deles tinham cascos. Eles compartilhavam os nichos de herbívoros com pantodontes – comedores de folhas com peito de barril, mãos e pés enormes, que alcançavam tamanhos comparáveis ​​às vacas modernas. Outro grupo, os teniodontes, eram escavadores semelhantes a gárgulas, que usavam seus enormes antebraços com garras para rasgar a sujeira e suas mandíbulas enormes e caninos alargados para arrancar tubérculos. Todos esses mamíferos teriam temido os triisodontídeos, os terrores do Paleoceno, que pareciam lobos com esteróides e esmagavam os ossos de suas presas com molares esmagadores.

Desembaraçar as relações genealógicas desses placentários arcaicos é um desafio. Meu grupo de pesquisa está atualmente trabalhando com Williamson, o mamologista do Carnegie Museum of Natural History John Wible e outros colegas neste nó górdio da filogenia. Estamos construindo um vasto conjunto de dados de fósseis e mamíferos existentes, e suas características anatômicas e genéticas, para que possamos construir uma árvore genealógica mestra. Nossos resultados preliminares são animadores. Algumas das espécies arcaicas, como os teniodontes, podem ter se originado de ancestrais eutérios do Cretáceo e, portanto, estariam entre os placentários mais primitivos do tronco da árvore genealógica. Outros, incluindo alguns dos condilartos, compartilham características com os mamíferos ungulados de hoje e são provavelmente protocavalos e protogado. Os placentários arcaicos, portanto, parecem ser uma coleção diversificada, alguns dos quais formaram seus próprios subgrupos idiossincráticos e outros o estoque ancestral do qual surgiram os placentários de hoje.

Um começo

Embora as localizações precisas de condilartos e teniodontes e sua linhagem arcaica na árvore genealógica ainda precisem ser descobertas, já estamos entendendo como eles eram como animais vivos que respiravam. Fósseis coletados por nossa equipe e estudados usando novas tecnologias revelam como esses placentários desenvolveram novos recursos e comportamentos, ajudando-os a se adaptar ao caos inicial do Paleoceno e aproveitar nichos abertos. Muitas marcas registradas da placenta evoluíram durante esse período – ativos que ajudaram a moldar os sobreviventes da extinção generalista em novos e diversos especialistas. Essas características sustentaram o sucesso dos placentários nos próximos 66 milhões de anos e são parte da base de nossa própria biologia humana.

A principal dessas características dos mamíferos placentários é a capacidade de dar à luz filhotes bem desenvolvidos, que gestam por um período prolongado dentro da mãe antes de nascerem em estado avançado. Esse arranjo difere marcadamente de como os outros dois tipos de mamíferos existentes se reproduzem. Bebês monotremados nascem de ovos e marsupiais nascem tão prematuros que precisam se abrigar na bolsa da mãe por meses para completar o desenvolvimento. A gestação prolongada permite que alguns placentários tenham uma vantagem na vida: os bebês geralmente podem começar a se movimentar, socializar e até adquirir sua própria comida logo após o nascimento.

Para descobrir como as placentas arcaicas do Paleoceno cresciam, Gregory Funston, um estudioso de pós-doutorado que trabalha em meu laboratório na Universidade de Edimburgo, cortou uma variedade de seus dentes, incluindo os dentes de leite de bebês, em fatias finas que ele poderia examinar ao microscópio. Ao contar as linhas diárias de crescimento e identificar marcadores de estresse quimicamente distintos no esmalte causados ​​pelo nascimento, ele pôde dizer que algumas dessas mães nutriram bebês em seus úteros por cerca de sete meses – mais que o dobro dos marsupiais. Esta observação confirma a evidência da anatomia pélvica de que essas espécies do Paleoceno eram realmente placentárias. Mais importante, essa estratégia de crescimento desbloqueou uma superpotência. Filhotes maiores poderiam crescer mais facilmente em adultos maiores, o que pode ter permitido que os primeiros placentários inflassem rapidamente em estatura algumas centenas de milhares de anos após o desaparecimento dos dinossauros, após 160 milhões de anos presos em tamanhos minúsculos.

À medida que os placentários do Paleoceno cresceram, eles se diversificaram de outras maneiras. Meu ex-Ph.D. A estudante e pós-doutoranda atual Sarah Shelley, que tem sido um membro-chave de nossas equipes de campo no Novo México, estudou os esqueletos de espécies arcaicas em detalhes, prestando atenção especial à forma como os músculos se fixavam. Ela realizou uma análise estatística de um grande conjunto de dados de medições, comparando as espécies do Paleoceno com seus precursores do Cretáceo e descendentes modernos. O que ela descobriu foi inesperado: os esqueletos placentários arcaicos eram altamente diversos e seus tornozelos eram capazes de muitos tipos de locomoção. Seus esqueletos eram de fato atarracados e generalizados à primeira vista, uma razão pela qual foram por muito tempo estereotipados como arcaicos. Mas suas estruturas musculares eram altamente adaptáveis, e diferentes espécies eram capazes de cavar, trotar e escalar. Essas espécies também podem adquirir diferentes tipos de alimentos. Essa diversificação intensa é indicativa do que os biólogos chamam de radiação adaptativa, que ocorre quando muitas novas espécies proliferam rapidamente a partir de um ancestral, alterando aspectos de sua aparência e comportamento para aproveitar novos ambientes ou oportunidades.

Apesar de todas as suas especializações, no entanto, os placentários arcaicos do Paleoceno não eram especialmente inteligentes. Esta foi a revelação surpreendente de um estudo liderado por Ornella Bertrand, uma pós-doutoranda em meu laboratório, que é uma mago no uso de tomografias computadorizadas para reconstruir digitalmente os cérebros, ouvidos e outras estruturas neurossensoriais de espécies extintas. Ela escaneou vários crânios de placentários arcaicos do Novo México, juntamente com novos fósseis impressionantes recentemente descobertos perto de Denver por Tyler Lyson e Ian Miller e sua equipe. Comparados com seus minúsculos predecessores do Cretáceo, os mamíferos do Paleoceno tinham cérebros maiores em termos de tamanho absoluto. No entanto, como mostram os estudos de laboratório e de campo de mamíferos modernos, é o tamanho relativo do cérebro – a proporção entre o volume do cérebro e a massa corporal – que realmente importa. Os tamanhos relativos do cérebro dos placentários arcaicos eram ridiculamente pequenos em comparação não apenas com os dos mamíferos de hoje, mas também com os das espécies do Cretáceo que vivem com os dinossauros.

Dois pesquisadores trabalhando na lavagem de kimbeto no noroeste do Novo México.
Ossos da mandíbula pertencentes ao Ectoconus herbívoro.
Mão segurando um osso de um triisodontids.
Em Kimbeto Wash, também no noroeste do Novo México ( acima ), equipes de campo recuperaram ossos de mandíbulas fósseis pertencentes a Ectoconus herbívoros ( abaixo ) e temíveis carnívoros conhecidos como triisodontídeos ( ) . Crédito: Thomas Williamson ( superior e inferior ); Steve Brusatte ( meio )

Os primeiros placentários, ao que parece, ficaram tão grandes tão rápido que seus cérebros inicialmente não conseguiam acompanhar o ritmo. Essa descoberta contraria uma convenção de longa data de que os cérebros dos mamíferos ficaram progressivamente maiores ao longo do tempo, tanto em tamanho absoluto quanto em tamanho relativo. Também, talvez, desafie as expectativas: os mamíferos que fundaram a dinastia placentária não deveriam ter usado sua inteligência para navegar na pista de obstáculos da sobrevivência pós-esteróide? Aparentemente não. Crescer corpos maiores era mais importante do que desenvolver cérebros maiores, pelo menos no início, quando havia tantos nichos vagos para preencher. Em um mundo tão inconstante de oportunidades abundantes, cérebros grandes podem até ter sido prejudiciais por causa de seus custos energéticos mais altos.

Eventualmente, à medida que os ecossistemas se estabilizaram e a competição entre os muitos novos placentários aumentou, seus cérebros se expandiram. Grande parte do crescimento ocorreu no neocórtex, uma região sublime do cérebro envolvida na cognição superior e na integração sensorial. Mas esse florescimento teria que esperar até o próximo intervalo de tempo após o Paleoceno: o Eoceno, quando os placentários arcaicos declinaram lentamente e os grupos placentários modernos – incluindo cavalos, morcegos e baleias – dominaram o planeta.

O mundo moderno

O Paleoceno era um mundo de estufas; os mamíferos do Novo México brincavam nas selvas e os crocodilos se aquecem ao sol de alta latitude. Então, cerca de 56 milhões de anos atrás, a estufa ficou ainda mais quente. O magma começou a se acumular sob os continentes do norte e migrou para cima como uma pluma. À medida que se infiltrava na crosta, assava as rochas das profundezas da Terra. Como um motor que queima gasolina, essa atividade libera dióxido de carbono – trilhões de toneladas dele, que aqueceu a atmosfera entre cinco e oito graus Celsius em, no máximo, 200.000 anos. A Terra não esteve mais quente desde então.

Esse repentino evento de aquecimento global, chamado de Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, foi mais um obstáculo que os mamíferos tiveram que superar. Mas desta vez, ao contrário do asteróide 10 milhões de anos antes, muito poucas espécies de mamíferos foram extintas. Em vez disso, eles seguiram em movimento, seguindo novos corredores de migração de alta latitude que se abriram à medida que as temperaturas aumentaram. Alguns dos migrantes ostentavam novas adaptações, notadamente cérebros muito maiores. Eles também lançaram outras novas características: os primatas desenvolveram unhas nos dedos das mãos e dos pés para agarrar galhos, artiodáctilos de dedos pares desenvolveram tornozelos em forma de polia que facilitavam a corrida rápida, e perissodáctilos de dedos ímpares adquiriram grandes cascos que os tornaram campeões de galope. Esses mamíferos de estilo mais moderno invadiram os continentes interligados da América do Norte, Europa e Ásia, e sua migração em massa sobrecarregou os placentários arcaicos. Condilardos, teniodontes, pantodontes e triisodontídeos sobreviveriam apenas um pouco mais.

Ao sul do equador, onde os fósseis de mamíferos do Cretáceo e do Paleoceno são muito mais raros, a história foi diferente. Tanto a África quanto a América do Sul eram continentes insulares, que incubavam suas próprias placentas incomuns isoladamente: elefantes e parentes na África; preguiças e tatus na América do Sul. Foi também no sul onde as outras duas linhas de mamíferos conseguiram se manter. Monotremados, como o ornitorrinco e a equidna, refugiaram-se na Austrália e na Nova Guiné, onde hoje restam apenas cinco espécies. Os marsupiais foram exterminados nos continentes do norte, mas ganharam um adiamento ao imigrar para a América do Sul e depois atravessar a Antártida para a Austrália, onde se diversificaram em cangurus e coalas. (Um grupo mais tarde retornou à América do Norte como imigrantes: gambás.)

Mas o futuro pertencia principalmente aos placentários. Em pouco tempo, quando o pico de aquecimento diminuiu, alguns estavam balançando nas árvores, outros batendo as asas e outros trocando braços por nadadeiras e superdimensionando seus corpos em gigantes marinhos. A partir daqui, a rica tapeçaria de placentários de hoje – incluindo nós – pode traçar nossa herança.