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Âmbar é um portal para o passado. As peças geralmente capturam insetos e outros organismos minúsculos em mausoléus de vitrais, proporcionando vislumbres vívidos da flora e fauna que viveram há mais de 100 milhões de anos. Cada um revela pistas sutis sobre como a vida na Terra evoluiu – e para onde ela pode estar indo. “Como preserva com tanta complexidade, você pode fazer comparações detalhadas com espécies vivas”, diz o entomologista David Grimaldi, curador da coleção de âmbar incrivelmente diversificada do Museu Americano de História Natural em Nova York. “Não há nada igual.”
As árvores criam essas cápsulas do tempo quando as lesões desencadeiam uma onda de resina seladora de feridas. O composto escoa lentamente sobre a casca, envolvendo os espectadores de buggy em uma armadilha de cola eficaz. A maioria dos espécimes se forma perto de lagos e rios, onde o solo úmido ou a água os protegem à medida que congelam. Ao longo de muitos milênios, camadas de areia e argila os enterram e fossilizam, capturando para sempre um pequeno momento da história.
A maioria das tesourinhas do Cretáceo era forte o suficiente para escapar da armadilha pegajosa das coníferas tropicais, tornando esses espécimes uma descoberta incomum. Impressões como esta confirmam que os descendentes dos antigos necrófagos não mudaram muito ao longo de milhões de anos.
Esta joia irregular do Líbano tem aproximadamente 120 milhões de anos, e os fósseis desta região contêm alguns dos mais antigos registros de insetos disponíveis, diz Grimaldi. O pedaço áspero é bastante quebradiço, então sua equipe o revestiu com resina sintética para preencher suas inúmeras rachaduras.
Com 500 anos, este espécime da Colômbia é jovem âmbar, ou copal. A resina escorria de uma árvore florida chamada Hymenaea courbaril encontrada nos trópicos do Hemisfério Ocidental. Embora relativamente novos, os copals podem destacar mudanças ambientais sutis ou mudanças nos ecossistemas nos últimos séculos.
Amber tem uma maneira de iluminar os comportamentos das criaturas, tanto comuns quanto incomuns. Um par de cigarrinhas de acasalamento foi pego em flagrante por um fluxo de resina que criou este pedaço de âmbar dominicano há 17 milhões de anos.
À medida que a resina escorre em direção ao solo, muitas vezes coleta fragmentos de casca e outros detritos. O exame microscópico desta amostra pré-histórica dominicana revela que a estrutura da madeira dentro corresponde à das árvores Hymenaea modernas.
Esta centopéia encontrou seu destino em uma árvore Hymenaea extinta no México cerca de 17 milhões de anos atrás. Os mineiros que cavam nas montanhas de Chiapas costumam encontrar essas pedras, que variam de amarelo a vermelho escuro, entre veios de linhita e argila.
Paleontólogos e botânicos identificam a árvore que produziu um âmbar comparando os compostos químicos da amostra com os das espécies modernas. Nos raros casos em que o espécime inclui restos de plantas como esta flor vitrificada, que se acredita ser de Hymenaea protera , os resultados são mais fáceis de confirmar.
Os riachos concêntricos neste pedaço de âmbar dominicano se formaram quando um fluxo passou por outro contendo algumas abelhas Proplebeia desavisadas. Acidentes no local de trabalho são um risco ocupacional para essas criaturas, que coletam a secreção gomosa para construir ninhos.
A rica diversidade de flora e fauna no âmbar birmanês revelou muito sobre a evolução inicial dos insetos sociais. Tomemos, por exemplo, este par de formigas operárias do extinto gênero Gerontoformica . Espécies intimamente relacionadas foram pegas lutando umas com as outras.
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