Evolução humana

 

Seis milhões de anos de evolução humana

A evolução humana é o longo processo de mudança pelo qual as pessoas se originaram de ancestrais simiescos. Evidências científicas mostram que as características físicas e comportamentais compartilhadas por todas as pessoas se originaram de ancestrais simiescos e evoluíram ao longo de um período de aproximadamente seis milhões de anos.

Paleoantropologia é o estudo científico da evolução humana que investiga a origem dos traços universais e definidores de nossa espécie. O campo envolve uma compreensão das semelhanças e diferenças entre humanos e outras espécies em seus genes, forma corporal, fisiologia e comportamento. Os paleoantropólogos procuram as raízes das características físicas e do comportamento humano. Eles procuram descobrir como a evolução moldou os potenciais, tendências e limitações de todas as pessoas.

3 crânios de hominídeos do Human Origins Program, NMNH, foto do Smithsonian. Da esquerda para a direita, os crânios são STS 5 (Australopithecus africanus, África do Sul, 2,5-2,1 milhões de anos); Fishhoek 1 (Homo sapiens, África do Sul, ~4.800 anos); e Sangiran 17 (Homo erectus, Indonésia, 1,3-1,0 milhão de anos). Eles mostram diversidade de tamanho e forma de crânios em humanos primitivos e modernos. Foto sts5_fishhoek_sangiran.

O que os fósseis humanos podem nos dizer?

Fósseis humanos primitivos e restos arqueológicos oferecem as pistas mais importantes sobre esse passado antigo. Esses restos incluem ossos, ferramentas e qualquer outra evidência (como pegadas, evidências de lareiras ou marcas de carnificina em ossos de animais) deixadas por pessoas anteriores. Normalmente, os restos mortais eram enterrados e preservados naturalmente. Eles são então encontrados na superfície (expostos pela chuva, rios e erosão eólica) ou cavando no solo. Ao estudar ossos fossilizados, os cientistas aprendem sobre a aparência física de humanos anteriores e como ela mudou. O tamanho dos ossos, a forma e as marcas deixadas pelos músculos nos dizem como esses predecessores se moviam, seguravam ferramentas e como o tamanho de seus cérebros mudou ao longo do tempo.

Evidências arqueológicas referem-se às coisas que as pessoas anteriores fizeram e os lugares onde os cientistas as encontram. Ao estudar esse tipo de evidência, os arqueólogos podem entender como os primeiros humanos fabricavam e usavam  ferramentas e viviam em seus ambientes.

Humanos e nossos parentes evolutivos

Os humanos são primatas . As semelhanças físicas e genéticas mostram que a espécie humana moderna, Homo sapiens, tem uma relação muito próxima com outro grupo de espécies de primatas, os macacos. Os humanos modernos e os grandes símios (grandes símios) da África – chimpanzés (incluindo bonobos, ou os chamados “chimpanzés pigmeus”) e gorilas – compartilham um ancestral comum que viveu entre 8 e 6 milhões de anos atrás.

Os humanos evoluíram pela primeira vez na África, e grande parte da evolução humana ocorreu naquele continente. Os  fósseis de humanos primitivos que viveram entre 6 e 2 milhões de anos atrás vêm inteiramente da África. Os primeiros humanos migraram da África para a Ásia provavelmente entre 2 milhões e 1,8 milhão de anos atrás. Eles entraram na Europa um pouco mais tarde, entre 1,5 milhão e 1 milhão de anos. Espécies de humanos modernos povoaram muitas partes do mundo muito mais tarde. Por exemplo, as primeiras pessoas vieram para a Austrália provavelmente nos últimos 60.000 anos e para as Américas nos últimos 15.000 anos.

A maioria dos cientistas reconhece atualmente cerca de 15 a 20 espécies diferentes de humanos primitivos. Os cientistas nem todos concordam, no entanto, sobre como essas espécies estão relacionadas ou quais simplesmente morreram. Muitas espécies humanas primitivas – certamente a maioria delas – não deixaram descendentes vivos. Os cientistas também debatem sobre como identificar e classificar espécies particulares de humanos primitivos e sobre quais fatores influenciaram a evolução e a extinção de cada espécie.

Características Humanas

Um dos primeiros traços humanos definidores, o bipedismo – a capacidade de andar sobre duas pernas – evoluiu há mais de 4 milhões de anos. Outras características humanas importantes – como um cérebro grande e complexo, a capacidade de fazer e usar ferramentas e a capacidade de linguagem  – se desenvolveram mais recentemente. Muitos traços avançados – incluindo expressões simbólicas complexas, arte e diversidade cultural elaborada – surgiram principalmente durante os últimos 100.000 anos. Os primórdios da agricultura e o surgimento das primeiras civilizações ocorreram nos últimos 12.000 anos.

Pesquisa do Smithsonian sobre a evolução humana

O Programa de Origens Humanas do Smithsonian explora a história humana universal em sua escala de tempo mais ampla. Os antropólogos do Smithsonian pesquisam muitos aspectos da evolução humana em todo o mundo, investigando questões fundamentais sobre nosso passado evolutivo, incluindo as raízes da adaptabilidade humana.

Por exemplo, o paleoantropólogo Dr. Rick Potts – que dirige o Programa Origens Humanas – co-dirige projetos de pesquisa em andamento no sul e oeste do Quênia e no sul e norte da China que comparam evidências de comportamento humano primitivo e ambientes do leste da África ao leste da Ásia. O trabalho de Rick nos ajuda a entender as mudanças ambientais que ocorreram durante os tempos em que muitas das características fundamentais que nos tornam humanos – como fazer ferramentas e grandes cérebros – evoluíram, e que nossos ancestrais muitas vezes foram capazes de persistir através de dramáticas mudanças climáticas. Rick descreve seu trabalho no vídeo Survivors of a Changing Environment .

A Dra. Briana Pobiner é uma arqueóloga pré-histórica cuja pesquisa se concentra na evolução da dieta humana (com foco no consumo de carne), mas inclui tópicos tão diversos quanto o canibalismo nas Ilhas Cook e a carnivoria dos chimpanzés. Sua pesquisa nos ajudou a entender que, no início da carnivoria humana, há mais de 2,5 milhões de anos, parte da carne que nossos ancestrais comiam era retirada de grandes carnívoros, mas há 1,5 milhão de anos eles estavam tendo acesso a algumas das partes mais nobres e suculentas da carne. grandes carcaças de animais. Ela usa técnicas semelhantes à forense moderna para seu trabalho de detetive sobre dietas humanas primitivas.

O paleoantropólogo Dr. Matt Tocheri realiza pesquisas sobre a história evolutiva e morfologia funcional da família humana e dos grandes símios, os Hominidae. Seu trabalho no pulso do Homo floresiensis , os chamados “hobbits” da evolução humana descobertos na Indonésia, recebeu considerável atenção em todo o mundo após ser publicado em 2007 na revista Science. Ele agora co-dirige a pesquisa em Liang Bua, na ilha de Flores, na Indonésia, o local onde o Homo floresiensis foi descoberto pela primeira vez.

O geólogo Dr. Kay Behrensmeyer tem sido um colaborador de longa data da pesquisa de evolução humana de Rick Potts no local de Olorgesailie, no sul do Quênia. O papel de Kay com a pesquisa é ajudar a entender os ambientes dos locais em que evidências de humanos primitivos – na forma de ferramentas de pedra, bem como fósseis dos próprios humanos primitivos – foram encontradas, olhando para os sedimentos da era geológica. camadas em que os artefatos e fósseis foram escavados.

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