A ascensão dos tubarões modernos

Os neosseláquios passaram por várias explosões de radiação adaptativa ao longo dos períodos Jurássico e Cretáceo, gerando uma diversidade surpreendente de novas formas e estilos de vida. Este florescimento mais recente da diversidade de tubarões é comparável ao que produziu a Era de Ouro dos Tubarões durante o Carbonífero, cerca de 100 milhões de anos antes. A maioria das linhagens que resultaram desta "Explosão Jurássica" continuaram a evoluir ao longo de caminhos separados por quase 200 milhões de anos. Cada um desses caminhos é restringido pelos limites da adaptabilidade neosseláquios e representa uma forma fundamental de ganhar a vida no mar.

Tubarões-vaca e babados

Entre as linhagens neoselachias mais antigas sobreviventes estão os tubarões -vaca e os tubarões-de-cobra (ordens  Hexanchiformes e Chlamydoselachiformes , respectivamente). Os tubarões-vaca são representados no registro fóssil por seus dentes inferiores característicos em forma de crista de galo, datados do início do Período Jurássico, cerca de 190 milhões de anos atrás. Restos articulados de tubarões-vaca são conhecidos do final do Jurássico, cerca de 150 milhões de anos atrás. O tubarão-de-cobra semelhante a uma enguia ( Chlamydoselachus anguineus ) é provavelmente pelo menos tão antigo, mas seus dentes únicos em forma de tridente são conhecidos apenas do final do Cretáceo, cerca de 95 milhões de anos atrás. Embora alguns tubarões-vaca tenham invadido secundariamente habitats costeiros de águas rasas (notavelmente o Broadnose Sevengill, Notorynchus cepedianus e - em certas partes de sua distribuição - o Bluntnose Sixgill, Hexanchus griseus ), a maioria dos hexanchoides são animais dedicados ao fundo do mar. É tentador suspeitar que esses tubarões estavam "se escondendo" na escuridão estigiana do abismo enquanto seus primos de águas rasas competiam vigorosamente entre si por recursos vitais nas águas rasas iluminadas pelo sol, muito acima. Mas esses tubarões não são evasores ecológicos de correntes de ar, eles são simplesmente adaptados para sobreviver em ambientes muito especializados e difíceis. No entanto, como alimentos e outros recursos são muito mais abundantes nas plataformas continentais que cercam grandes massas de terra, a diversidade e abundância neoselachias até hoje permanecem mais ricas nessas águas fecundas próximas à costa.

Batoides

Foi também durante a explosão jurássica inicial que uma segunda variação do tema tubarão apareceu, as raias e arraias achatadas. Todas as raias, arraias, peixes-guitarra e peixes-serra modernos são derivados de um ancestral comum e são coletivamente denominados " batoides ". Apesar de sua maravilhosa diversidade estrutural e comportamental, os batoides são unidos por inúmeras características anatômicas. A maioria dessas características são adaptações ao seu modo de vida espalhado no fundo do mar - embora algumas formas, como as arraias-águia e as mantas, tenham secundariamente se tornado nadadoras ativas e poderosas. Os batoides fósseis mais antigos são conhecidos do início do Jurássico, representados principalmente por dentes e espinhos isolados. Os restos de batoides articulados mais antigos datam do final do Jurássico, cerca de 150 milhões de anos atrás. Estes são claramente peixes-guitarra antigos (família Rhinobatidae) , conhecidos a partir de fósseis corporais bem preservados no que hoje é a França e a Alemanha. Várias outras linhagens de batóides apareceram em um período relativamente curto, incluindo raias, arraias elétricas e raias.

As arraias (ordem Myliobatiformes) incluem alguns dos batoides mais espetaculares e distintos. Essas arraias fizeram sua primeira aparição nos mares do final do Cretáceo e se espalharam no início do Período Terciário, cerca de 60 milhões de anos atrás. Mais ou menos nessa época, as arraias começaram a invadir habitats de rios e lagos. Estratos do início do Eoceno (cerca de 50 milhões de anos) da Europa, norte da África, Ásia, Austrália, Indonésia e América do Norte produziram espécimes articulados de uma arraia de água doce conhecida como Heliobatis (que significa "raio de sol", em referência aos seus lindos suportes de barbatanas radiantes). Os xistos do Green River em Wyoming produziram alguns espécimes particularmente requintados, cada um parecendo uma supernova de peixes congelada em pedra. Em muitos aspectos, Heliobatis se assemelha às arraias de rio modernas (família Potamotrygonidae), que se tornaram tão adaptadas à vida em água doce que não conseguem mais sobreviver no mar. Como resultado da invasão de águas doces, as arraias de rio ficaram presas por sua própria fisiologia. Há muito tempo, os habitats de água doce têm sua cota de tubarões antigos, desde os primeiros xenacantos (como Antarctilamna , de 380 milhões de anos atrás) até certos hybodonts (que persistiram nesses habitats desde o meio do Permiano, cerca de 275 milhões de anos atrás, até o final do Cretáceo, cerca de 65 milhões de anos atrás - um pouco mais tarde do que seus parentes no mar). Hoje, no entanto, apenas cerca de 40 espécies de neoselachianos fazem uso de habitats de água doce. Mas, com exceção das arraias de rio, muito poucas realmente completam seu ciclo de vida inteiro em água doce.

Fósseis de corpo inteiro lindamente preservados de Heliobatis (às vezes chamados de "raios de sol") foram recuperados dos xistos do Green River. Devido à sua preservação primorosa, os fósseis de Heliobatis são altamente valorizados pelos colecionadores. Ocasionalmente, caçadores de fósseis encontram uma arraia-mãe com até quatro juvenis preservados juntos. Esses fósseis alcançam preços particularmente altos.

Neoselachias que se alimentam por filtragem

Talvez a expressão mais surpreendente e sem precedentes da adaptabilidade neosseláquica seja a evolução dos tubarões e raias que se alimentam por filtração . Mais ou menos na mesma época, durante o início e o meio do Período Terciário, aproximadamente 65 a 35 milhões de anos atrás, quatro linhagens neosseláquicas separadas mudaram independentemente da predação ativa para um modus vivendi de pastoreio mais tranquilo . A linhagem do tubarão-tapete (ordem Orectolobiformes) deu origem ao moderno tubarão-baleia ( Rhincodon typus ), duas linhagens distintas de tubarão-cavala (Lamniformes) deram origem aos tubarões-frade ( Cetorhinus maximus ) e megamouth ( Megachasma pelagios ), e as arraias (Myliobatiformes) deram origem às raias-diabo ( espécies Mobula ) e à manta ( Manta birostris ). 

Todos esses escorredores nadadores compartilham quatro adaptações principais que os permitem separar suas pequenas presas do caldo salino pelo qual nadam: 1) tamanho grande a enorme , 2) boca terminal muito larga ou quase terminal, 3) dentição reduzida e 4) elaboração dos tecidos branquiais para formar peneiras de plâncton. Talvez nunca saibamos quais mudanças ambientais precipitaram essa profunda mudança alimentar. Mas provavelmente não é coincidência que as baleias de barbatanas filtradoras também tenham surgido quase na mesma época que esses neosseláquios planctívoros.

Tubarões-martelo

Os estranhos e maravilhosos tubarões-martelo (família Sphyrnidae) estão entre os tubarões mais recentes a aparecer no registro fóssil. Os primeiros dentes de cúspide única são conhecidos de depósitos do Eoceno médio ao final, com cerca de 50 a 35 milhões de anos. (A origem dos tubarões-martelo é difícil de determinar com precisão, pois seus dentes são muito semelhantes aos de carcarinídeos intimamente relacionados - notavelmente Rhizoprionodon e Scoliodon .) Assim, os tubarões-martelo apareceram quase na mesma época em que o "cavalo do amanhecer", Hyracotherium (mais conhecido por seu nome mais antigo e eufônico, Eohippus ) apareceu na terra - e mais de 35 milhões de anos antes da primeira criatura semelhante a um macaco que poderia ser considerada remotamente humana. Os tubarões-martelo podem parecer um design improvável, mas eles estavam aqui muito antes de nós.

Das cerca de oito espécies de tubarão-martelo existentes, o Winghead ( Eusphyra blochii ) tem o martelo mais 'extremo' - quase metade da largura do comprimento do resto do peixe. Técnicas genéticas modernas revelaram algumas coisas surpreendentes sobre como esse improvável capacete evoluiu.