Svante Pääbo, Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva

Os pesquisadores preparam extratos de DNA a partir de pó de osso; aqui, de uma mandíbula humana de 40 mil anos.

Nos últimos dois anos, avanços na genômica e na arqueologia antigas revolucionaram a história dos primeiros humanos na Europa – que se pensa terem surgido há cerca de 45 mil anos – e a sua relação com os neandertais, que desapareceram da região cerca de 5 mil anos depois. .

O último estudo, publicado 1 hoje e relatado pela Nature equipe de notícias da em maio , revela sequências de DNA de um dos primeiros esqueletos de Homo sapiens da Europa , conhecido como Homem de Oase (ele foi descoberto em uma caverna romena chamada Peștera cu Oase).

Aqui, a Nature analisa pesquisas recentes para explicar o que aprendemos sobre os primeiros humanos a chegar à Europa — e o que os cientistas ainda querem desesperadamente saber.

Os primeiros humanos na Europa cruzaram com Neandertais

Humans and Neanderthals had sex and produced viable offspring — but most evidence places these encounters in the Middle East, just after early humans exited Africa some 50,000–60,000 years ago2.

The latest paper1 — which analyses DNA gleaned from a 40,000 year old jawbone — makes clear that humans and Neanderthals also interbred in Europe, and much more recently than they did in the Middle East. The jawbone belonged to a man who had a Neanderthal ancestor in the last 4–6 generations, perhaps a Neanderthal great-great-grandparent, concludes a team led by population geneticist David Reich at Harvard Medical School in Boston, Massachusetts.

Svante Pääbo, Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva

O dono desta mandíbula de 40 mil anos pode ter tido um tataravô neandertal.

Tom Higham, arqueólogo da Universidade de Oxford, no Reino Unido, previu que tais indivíduos existiriam depois de a sua equipa ter documentado longos períodos de sobreposição entre as duas espécies em partes da Europa , mas ainda está chocado com a descoberta. “É algo realmente de cair o queixo”, diz Higham. Ele questiona-se se o ADN de outros humanos primitivos da Europa também mostrará sinais de encontros com Neandertais.

Eles podem não ter descendentes vivos

Embora o homem de Oase tenha sido descoberto na Europa Central, a equipa de Reich descobriu que a população de Oase não deixou vestígios genéticos distintivos nos europeus contemporâneos. “Isso mostra outro nível de complexidade: a existência de alguns grupos humanos modernos que não contribuíram para as populações humanas posteriores”, diz Higham.

Isto também poderia explicar porque é que os actuais europeus não têm mais ADN de Neandertal do que qualquer outro ser humano cujos antepassados ​​recentes vêm de fora de África, diz Jean-Jacques Hublin, paleoantropólogo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha.

Mas ondas posteriores de humanos seguiram seus passos

A população do homem de Oase pode ter sido extinta, mas outros vieram rapidamente para a Europa depois dele. Por exemplo, o genoma de um homem identificado a partir de restos de 37.000 anos de idade numa caverna na Rússia Ocidental, relatou 4 em Novembro passado, está claramente mais relacionado com os actuais europeus do que com os asiáticos, sugerindo que o legado genético da sua população continua vivo nos europeus de hoje.

“É uma história complexa”, diz Hublin. “Não se trata de um povoamento unilateral da Europa por humanos modernos vindos de África.” Os arqueólogos há muito que levantam a hipótese de que a Europa foi colonizada por vagas sucessivas de caçadores-recoletores, com base em diferenças claras nas ferramentas de pedra e nos ornamentos de ossos e conchas recuperados em locais por toda a Europa e no Médio Oriente. “Há uma invasão de diferentes grupos de caçadores-coletores que falam línguas diferentes e carregam consigo diferentes tipos de armas para a Europa”, diz Ofer Bar-Yosef, arqueólogo da Universidade de Harvard, em Cambridge, Massachusetts.

The first humans’ route to Europe is still unclear

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Some archaeologists propose that humans leaving Africa skirted around the Mediterranean, near present-day Israel, Lebanon and Jordan, and then headed west through present-day Turkey into Europe. Advocates of this 'Levantine corridor' hypothesis note that stone tools and shell ornaments from sites in the Levant are similar to those found in the earliest human sites in Europe. A study published this month5 that dated the human occupation of one Lebanese cave to more than 45,000 years ago — slightly earlier than the European sites — supported the idea that this region served as a launching pad to Europe.

But Higham thinks that a more likely scenario is for humans to have expanded into present-day Russia first, then west. A 45,000-year-old human from western Siberia — whose genome was sequenced by Reich’s team last year2 — could belong to this wave. “I think the jury’s still out,” says Higham.

It is not clear whether humans and Neanderthals shared culture

We know that humans and Neanderthals had sex in Europe — but many scientists are eager to know if the two species swapped ideas, as well. Hublin and others have proposed, for instance, that Neanderthals borrowed stone-tool technology and ritual practices from humans6, explaining the discoveries of ‘symbolic’ artefacts such as shell beads — which do not have obvious practical uses — at some late Neanderthal sites.

Chris Stringer, paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres, questiona-se até se os genes que os neandertais adquiriram através do cruzamento com humanos contribuíram para tais desenvolvimentos. “Com o progresso emocionante que está sendo feito agora na paleogenômica, isso é algo que deve ser genuinamente testável nos próximos anos”, diz ele.

Não sabemos por que os humanos superaram os neandertais

Ninguém sabe por que os Neandertais foram extintos logo após a chegada dos humanos à Europa. Bar-Yosef, tal como muitos cientistas, vê os humanos como uma força invasora que ocupou as principais terras da Europa, empurrando os neandertais para regiões mais marginais, como a Península Ibérica. Mas os pesquisadores atribuíram o desaparecimento dos Neandertais ao clima, às doenças e até aos cães domésticos .

“Comecei minha carreira tentando descobrir por que os humanos modernos tiveram mais sucesso do que os neandertais. Isso foi há 40 anos”, Erik Trinkaus, paleoantropólogo da Universidade de Washington em St. Louis, Missouri, que escavou os restos mortais de Oase em 2004-05. 7 , disse à Nature no mês passado. “Acho que ainda não sabemos realmente.”