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Impressionante fóssil preservado em ouro de tolo revela espécies recém identificadas com 450 milhões de anos

Por Katie Hunt , CNN

leitura de 3 minutos

Atualizado 15h04 EDT, terça-feira, 29 de outubro de 2024

This artist's reconstruction depicts Lomankus edgecombei, a newly identified prehistoric species that lived 450 million years ago. Credit: Xiaodong Wang.

courtesy Xiaodong Wang

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A shimmering ancient fossil unearthed in New York state looks like a piece of finely crafted jewelry, but it’s also a portal into the natural world 450 million years ago.

The striking fossil is a newly identified species of arthropod, a distant relative of modern-day horseshoe crabs, scorpions, and spiders, that slightly resembles a modern-day shrimp. The creature lived on the ocean floor during the Ordovician Period (485 million to 444 million years ago) at a time when life had only a tentative foothold on land.

Named Lomankus edgecombei, the arthropod is a remarkably bright golden color because it’s preserved in three dimensions by iron pyrite — a mineral better known as fool’s gold.
It’s a highly unusual way for a fossil to form.

A espécie, que pertence a um grupo extinto chamado megacheira, recebeu o nome do especialista em artrópodes Greg Edgecombe.

cortesia Luke Parry/Yu Liu/Ruixin Ran

O fóssil, um dos cinco espécimes semelhantes descritos num artigo publicado terça-feira na revista Current Biology, foi encontrado numa área rica em fósseis perto de Roma, no centro do estado de Nova Iorque, conhecida como Beecher's Bed.

O principal autor do estudo, Luke Parry, começou a examinar os fósseis quando era pesquisador de pós-doutorado no Museu Yale Peabody, onde três dos espécimes foram mantidos. Um colecionador doou outros dois espécimes a Yu Liu, coautor e professor de paleobiologia na Universidade de Yunnan, na China. Agora também fazem parte da coleção Peabody.

Como a pirita é tão densa, Parry conseguiu escanear o fóssil usando tomografia computadorizada para revelar detalhes ocultos de sua anatomia. A descoberta esclarece por que os artrópodes desenvolveram apêndices que se projetam para fora de suas cabeças.

“Fiquei muito impressionado com o quão bem preservados eles estavam e por ter trabalhado em tocas piritizadas antes de saber que eles fariam uma tomografia computadorizada muito bem”, disse Parry, agora professor associado de paleobiologia na Universidade de Oxford, por e-mail. “A preservação deste tipo em pirita é extremamente rara. Nos últimos meio bilhão de anos, existem apenas alguns exemplos de lugares onde isso ocorre.”

O espécime foi preservado em pirita, ou ouro de tolo, facilitando a produção de modelos 3D do fóssil por meio de tomografias computadorizadas. Créditos: Luke Parry/Yu Liu/Ruixin Ran (modelos 3D).

cortesia Luke Parry/Yu Liu/Ruixin Ran

'Brilha como ouro'

Lomankus é uma descoberta extraordinária, disse Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução na Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo.

Brusatte, que não esteve envolvido no estudo, disse que era “um dos fósseis mais visualmente impressionantes que já vi. Brilha como ouro e parece pertencer a um museu de arte.”

“O ouro dos tolos mostra detalhes finos de muitas partes do corpo deste artrópode, incluindo as pequenas estruturas sensoriais finas que se projetam de sua cabeça”, disse ele. “Normalmente, essas coisas delicadas e diáfanas seriam destruídas quando um animal morresse e fosse enterrado, mas aqui o ouro dos tolos os trancou em pedra.”

A espécie, que pertence a um grupo extinto chamado megacheira, recebeu o nome do especialista em artrópodes Greg Edgecombe, pesquisador de mérito do Museu de História Natural de Londres.

Outros megacheirans usaram seus apêndices para capturar presas. Lomankus, que não tinha olhos, provavelmente usou os apêndices para sentir o ambiente sedimentar oceânico em que vivia, de acordo com o estudo.

A disposição das características na cabeça da espécie era semelhante à dos artrópodes vivos, o que significa que seus apêndices são o equivalente antigo das antenas dos insetos ou do aparelho bucal de escorpiões ou aranhas, disse Parry.

A cabeça fossilizada de Lomankus edgecombei, à esquerda, e um modelo 3D do mesmo espécime girado para que a parte inferior fique visível.

cortesia Luke Parry/Yu Liu/Ruixin Ran

Hoje, existem mais espécies conhecidas de artrópodes do que qualquer outro grupo de animais na Terra. Parry disse que a cabeça e os apêndices adaptáveis, que ele descreveu como um “canivete biológico suíço”, foram uma das razões pelas quais o grupo prosperou por tanto tempo.

“Às vezes vemos fósseis preservados como opalas ou cristais de quartzo ou, neste caso, ouro de tolo”, disse Brusatte.

“É notável, como se todo o corpo deste pequeno artrópode se transformasse numa joia de ouro”, acrescentou. “E isso torna o fóssil não apenas bonito, mas cientificamente importante.”