'Evento aleatório' misterioso matou os últimos mamutes peludos da Terra na Sibéria, afirma estudo
Os mamutes peludos sobreviveram na Ilha Wrangel por 6.000 anos depois que seus primos do continente morreram. Um novo estudo genómico revelou que esta população final provavelmente morreu devido a um evento repentino e misterioso.
A última população de mamutes sobrevivente do planeta foi morta por um evento misterioso aleatório e repentino, revelou um novo estudo.
Acreditava-se anteriormente que a população, isolada do resto do mundo durante 6.000 anos na Ilha Wrangel, onde hoje é o extremo norte da Rússia, havia sido lentamente exterminada por endogamia genética .
Mas um novo estudo descobriu que a população – que cresceu de no máximo oito indivíduos para 300 antes do seu desaparecimento há 4.000 anos – não foi extinta por razões genéticas. Isso deixa um mistério ainda maior sobre o que realmente aconteceu. Os pesquisadores publicaram suas descobertas em 27 de junho na revista Cell .
“Podemos agora rejeitar com segurança a ideia de que a população era simplesmente demasiado pequena e que estava condenada à extinção por razões genéticas”, o autor principal do estudo, Love Dalén , geneticista evolucionista do Centro de Paleogenética de Estocolmo disse em comunicado . "Isso significa que provavelmente foi apenas algum evento aleatório que os matou, e se esse evento aleatório não tivesse acontecido, ainda teríamos mamutes hoje."
De cerca de 300 mil a 10 mil anos atrás, mamutes peludos vagavam pelas planícies geladas da Europa, Ásia e América do Norte. À medida que o gelo nessas regiões do norte derreteu, a tundra ártica da qual os paquidermes gigantes dependiam para se alimentar desapareceu. Isso fez com que o alcance dos mamutes diminuísse até que finalmente desaparecessem.
Mas em algum momento durante esse período, um pequeno grupo de mamutes cruzou o gelo na costa noroeste da Sibéria e começou a habitar a Ilha Wrangel, ficando isolado da população no continente quando a ponte de gelo desapareceu, há cerca de 10.000 anos. Isolados na ilha congelada, os mamutes sobreviveram por mais 6.000 anos.
Como os mamutes da Ilha Wrangel se originaram de no máximo oito indivíduos, os cientistas acreditavam anteriormente que mutações prejudiciais devido à endogamia poderiam ter causado a morte dos animais.
Para analisar as consequências do estrangulamento da Ilha Wrangel, os investigadores do novo estudo utilizaram DNA extraído de ossos e presas para analisar os genomas de 21 mamutes – 14 da ilha e sete da população do continente antes de o estrangulamento ocorrer.
Eles descobriram que os mamutes peludos da ilha apresentavam sinais de endogamia e baixa diversidade genética, mas as suas mutações eram apenas moderadamente prejudiciais e as mais perigosas estavam lentamente a ser eliminadas do seu genoma.
“Se um indivíduo tem uma mutação extremamente prejudicial, basicamente não é viável, então essas mutações desapareceram gradualmente da população ao longo do tempo”, disse a primeira autora do estudo, Marianne Dehasque , geneticista evolutiva do Centro de Paleogenética, no comunicado. “Mas, por outro lado, vemos que os mamutes acumularam mutações levemente prejudiciais quase até serem extintos”.
Com a endogamia descartada, a verdadeira causa do desaparecimento desses mamutes peludos ainda é desconhecida, disseram os pesquisadores.
“O que aconteceu no final ainda é um mistério – não sabemos por que eles foram extintos depois de terem estado mais ou menos bem por 6.000 anos, mas achamos que foi algo repentino”, disse Dalén. “Eu diria que ainda há esperança de descobrir por que eles foram extintos, mas não há promessas”.
Para investigar mais, os investigadores irão procurar pistas em fósseis de mamutes descobertos nos últimos 300 anos da população na ilha. Entretanto, os cientistas dizem que as suas descobertas são úteis para compreender a atual crise de diversidade, uma vez que o destino sombrio do mamute é refletido por muitas populações atuais.
“É importante que os programas de conservação atuais tenham em mente que não é suficiente fazer com que a população volte a ter um tamanho decente”, disse Dehasque. “Você também precisa monitorá-lo ativa e geneticamente porque esses efeitos genômicos podem durar mais de 6.000 anos”.
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